雪地反射阳光, 刺得人睁不开双眼。

    靠近营地边缘的几座帐篷被雪压塌, 好在没有人员伤亡，只是几匹拉车的马不见踪影。循着痕迹行出数里，才发现驽马残留的骸骨。

    “不只是狼，还有豹子。”染虎蹲下身，查看驽马残留的尸骸，展眼望向林地，对夏侯岩道，“昨夜狂风大雪，估计压过了声音。这处又非我等巡视，被狼群摸到空隙，亏得这些人命大。”

    潜台词是，守卫这几座帐篷的私兵要么没经验，要么就是偷懒。若不然，也不会被狼群摸到营地边缘，还拖走一匹驽马。

    “需得上禀将军。”染虎抓起一把雪，用力搓搓掌心，站起身道，“今日尽快赶路，离开这片林地。”

    剩下的马不用再找，十成活不了。

    冬天缺少猎物，狼群和虎豹不像黑熊藏冬，肯定要外出觅食。在林中捕不到充足的猎物，为了活下去，哪怕是冒险，也会跟在队伍之后。

    “按照常理，这么多人扎营，狼群不会轻易靠近。”夏侯岩盯着驽马的残骸，面上带着不解。营地中燃着篝火，兽群该远远避开才是。

    “不奇怪。”染虎跃身上马，摇摇头，“今岁冬寒，这一路走来，我没见到半个鹿群的影子。林子里没有鹿，狼群没了活路，袭击人算不上稀奇。”

    野兽不是人，一旦饿疯了，被天性和本能支配，压根不会衡量利弊。

    “冬寒？”夏侯岩嗤笑一声，“这几年来，哪年不是冬寒，哪岁没有雪灾？秦王不是没奖励开荒，可时至今日，还在向南边市粮。”

    染虎没接话，脚跟轻踢，打马回营。

    染虎等离开不久，几头灰黑色的野狼从藏身处走出，看着骑兵离开的方向，仰头发出一阵凄厉的嚎叫。

    秦璟听到回报，当即前往大帐，向秦策禀明实情，并言队伍最好尽快启程，一为避开随时可能到来的大雪，以免再被拦在路上；二是甩开跟在身后的狼群，确保随性之人的安全。

    知晓其中厉害，秦策没有多想，很快下令拔营。严令众人，必须赶在天黑前进入并州，再寻开阔地扎营。

    “并州城乃是新建。”秦璟策马走在车驾旁，因天气寒冷，说话时口鼻间凝聚白雾，长眉挂上一层晶莹的白霜，“父王可入城歇息。”

    秦策摇摇头，道：“大雪延误路程，行程已经耽搁，还是尽速赶至长安为上。”

    秦策打定主意，过城不入，全速赶路。

    秦璟没有继续劝阻，领命之后，策马行到队伍前，派出十余名斥候往前方探路。

    北风卷着飞雪，阵阵迎面而来。

    战马撒开四蹄，斥候的身影化为一个个黑点，很快消失在满目银白之中。

    天空中响起一阵嘹亮的鹰鸣，秦璟拉住缰绳，举目眺望。一只苍鹰自南飞来，盘旋在队伍上空，矫健的身影，成为天空中唯一一抹暗色。

    噍——

    苍鹰再次发出鸣叫，自半空俯冲而下，没有落到秦璟马前，而是双翼展开，飞扑入雪地，片刻抓起一只肥硕的野兔。

    利爪牢牢扎入野兔后颈，鲜血浸湿皮毛，在风中凝固。

    噍！

    鹰鸣声又起，比之前短促。

    少顷，一只灰黑色的鹁鸽从半空飞落，扑簌簌的扇动翅膀，发出咕咕的叫声。

    没有任何预警，箭矢破风而来。秦璟头也没回，直接抽出佩剑，将箭身凌空斩断。

    这样的速度和力量，几乎超出想象。

    “大胆！”染虎猛地调转马头，径直冲向开弓的私兵，二话不说，抡起长刀就砸。

    不是砍，而是砸。

    私兵本能的挡了一下，结果不敌染虎的力气，手中兵器被打落，翻身滚落马下。

    染虎犹不罢休，满脸煞气，猛地一拉缰绳。战马人立而起，发出阵阵嘶鸣。

    在私兵惊恐的目光中，战马的前蹄狠狠踏下。

    咔嚓一声，私兵的手臂和肋骨先后被踩断，哀嚎声登时响起。

    “大胆！”目睹整个过程，私兵侍奉的家主怒发冲冠，喝斥道，“胡奴安敢伤人？！”

    染虎没有发怒，反而嘿嘿一笑，反手取出一支箭矢，没有开弓，直接甩了出去，当场洞穿私兵颈项，鲜血飞溅，哀嚎声戛然而止。

    私兵的尸体瘫在地上，双眼圆整，当场气绝身亡。

    “你、你……”

    “我如何？”

    染虎咧开嘴，露出森森利齿，恶声恶气道：“我主乃是秦将军，你算个什么东西，也敢对我指手画脚？杀他怎么了？敢在将军身后开弓，还想留着脑袋？”

    说话间，向身后摆了摆动手，“拖去喂狼！”

    “诺！”

    命令下达，立刻有两名骑兵策马上前，以绳索套住私兵尸体，牛羊一般拖走。

    战马飞驰而过，雪地上留下刺目的红痕，转瞬凝结成一条蜿蜒的血路。

    “实话告诉你，不是将军下令，要对你们客气点，信不信……”

    “染虎！”

    话没说完，就被赶来的张廉打断。

    染虎转过头，不甘的啧了一声，又不怀好意的扫过马车，终于没再多说，冷哼一声，就此打马离开。

    张廉转向震怒的豪强家主，微微一笑，道：“染幢主生性直率，向来有话直说，不喜绕弯子。许公莫怪。”

    话落，不等对方出言，一样的调头就走，对于染虎杀人之事只字不提。态度貌似客气，实则比染虎更加嚣张，甚至带着几分威胁之意，明显在告诉许氏家主，杀就杀了，你能奈我何？

    之所以多废话，不过是碍于将军吩咐，不得不给你几分面子。

    要是给脸不要脸，不识时务，后果将会如何，最好提前想想清楚。

    换个时间场合，别说只是杀个私兵，就是染虎带人砍杀许氏满门，张廉的眉头都不会皱一下。更会帮忙砍上几刀，顺便再放一把火，彻底斩草除根。

    谁让许氏家主不开眼，敢让私兵随意张弓。无论苍鹰还是鹁鸽，岂是他能轻易染指？更何况，究竟是想猎鸟还是意在秦璟，就方才来看，可是很不好说。

    一场冲突来得快，去得也快。

    事实上，说冲突并不确切，准确点说，是许氏家主不知深浅，惹上了秦璟手下的骑兵。

    挑起事端的是许氏，秦策不会为这件小事斥责秦璟，只会当做不知情。若是真要追查，许氏才会惹上大麻烦。

    鉴于秦璟的权势、骑兵的凶悍，昔日的旧友同僚没有同情安慰，都在不着痕迹的疏远许氏。毕竟形势比人强，谁也不想被视为许氏同党，和之前的于氏、杨氏一般，落得满门尽灭的下场。

    对于身后发生的事，秦璟不闻不问，似半点也不在意。

    从苍鹰腿上解下竹管，又从鹁鸽颈上取下一封短信，简单扫过其中内容，秦璟的心情蓦然转好，眼底隐现几分笑意。

    “阿兄。”秦珍和秦珏打马上前，看秦璟这个样子，不免生出些许好奇。

    “何事？”秦璟转过头，已然收好短信。

    “是阿母的信吗？”秦珍道，

    “对。”秦璟递过竹管，口中道，“阿母病已痊愈，正在长安等着咱们。”

    “果真？”

    秦珍和秦珏互看一眼，小心接过竹管，发现共有两封短信。一封来自秦玚，一封则是刘夫人亲笔。看过书信，两人面带激动，心中的喜意完全抑制不住。

    “太好了！”

    “阿兄，好像还有一封信？”

    秦璟挑起长眉，黑眸深不见底。开口的秦玦下意识缩了缩脖子，迫于压力，不敢继续再问。

    见兄弟打消好奇心，秦璟满意的点点头，开口道：“将阿母的书信收好，二兄的上呈父王。该怎么说，可都知道？”

    “阿兄放心！”秦珍眨眨眼，将刘夫人的亲笔收好，深深藏在袖中。秦玚的书信重新塞入竹管，想是要一并上呈秦策。

    看到此举，秦璟勾了下嘴角。

    张廉和夏侯岩站在一旁，都是视而未见。对于三兄弟一起“欺瞒”秦王之事，压根不觉如何。

    迁都的队伍继续前行，中途不歇，终于在日落前抵达并州边境。队伍扎营之后，一场大雪如期而至，沿途的车辙蹄印尽被掩埋，不留半点痕迹。

    与此同时，桓容已经离开建康，按照预定计划巡狩边境。

    郗愔留在建康，暂理朝中诸事。遇大事不决，可快马飞报。南康公主坐镇台城，又有贾秉和钟琳在三省，桓容可以放心离开，不担心身后会出乱子。

    谢安和王彪之随驾，队伍中跟着二十余辆大车，都是随行的高门郎君。

    队伍离开建康时，百姓夹道相送。

    寒冬时节，没有鲜花柳枝，飞落的绢花和钗环照样交织成雨，险些将大辂淹没。

    不顾空中飘落的冷雨，女郎们手挽着手，在路边唱起古老的调子。曲调悠长，既有对君王的颂扬，又有对郎君的思慕。

    桓容坐在车中，好歹有典魁许超护驾，加上帝王之尊，没有再成人形花架。

    随驾的各家郎君就没这么幸运，凡马车经过，必是遍插银钗绢花。待走出城门，马车皆成花车。

    香风萦绕不去，连身披铠甲的府军都风流一回，碰巧做了一回花架。拿下嵌入铠甲缝隙的银簪子，后怕之余，对士族郎君的种种“待遇”再没半点羡慕。

    王彪之同谢安坐在车里，一边饮茶汤，一边感慨当年岁月。

    “遥想安石当年，盛况不亚于今日。”

    谢安笑着摇头，朝服加身，照样带着几分仙风道骨之气。

    “叔虎过誉，安已是知天命之年，何言少时。”

    “非也。”王彪之难得起了玩笑的心情，放下漆盏，笑道，“出城之时，如安石不是一味躲在车里，而是露上一面，怕车顶都将被金银压榻。如官家所言，军饷有望啊。”

    谢安无语半晌，见王彪之满脸“认真”，不由得当场失笑。

    小声传出车厢，引得赶车健仆一阵好奇。

    两人话中提到桓容，难免会思及巡狩安排。

    想到此行首往幽州，无论谢安还是王彪之，心中都生出几分期待。很想亲眼看一看，往昔贫瘠的边地，如今口口相传的商贸之都，究竟是个什么样子。

    天子大辂中，桓容打开木箱，取出数卷竹简。

    竹简展开，上面记录的不是军国要事，而是随行郎君的基本资料。包括性格、才学以及平日里露出的志向，全部记录在册。

    一边看，桓容一边提笔，重点圈出几个名字。

    按照计划，这几个都是重点观察对象。如果一切顺利，不用等巡狩结束，直接能选官出仕，或是在边州留任，或是启程前往凉州等地。

    “西海郡由秦氏掌控，沙州拿下之后，高昌必须尽速设立治所。”