知棋本就生得雪肤花貌，初为人妇正当韶华，姿容明艳，风韵别致，衣裳头面皆穿戴上乘。她在长姐和妹妹面前并不避讳，说出自己的艰难：“婆母对我面上挂笑，背里又在偷骂，好不腻歪。太婆婆日日寻事挑剌，今儿嫌汤汁淡了，明日嫌菜品硬了，又嫌我生下女儿，已经往我房里连塞两个丫头，因方郎心思不在这上头，也都无妨。”

    她歇了会又接着说：“二小姑倒也是个省事的，寻了个稳当人家，去年打发嫁出去。三小姑的婚事费了一番周折，方郎在国子监读书的一位同窗出身乡绅之家，家中也算殷实，人品又端正，学问更不消说，原欲把三小姑说给他。无奈家中太婆婆、婆母都不情愿，嫁门户浅薄，挑来拣去相中工部衙门一位郑姓员外郎家的幼子，定在开春出阁。郑家虽连着几代都做官，也算大户，可风评不甚好，郑员外郎是个惯会钻营取巧之人。方郎苦劝，直说郑家结亲，乃瞅上秦方两家渊源深厚，不是良善厚道之辈，抵不过公婆执意要结亲，他只是兄长那能拦阻的住。”

    知棋眼中现出鄙夷，冷笑道：“二叔母和二房的堂妹尽盘算从我房里偏了好东西去，一件珠花，一尺匹头都不放过。初时我那几个丫头跟防贼似的提防他们，一个不留神缺东短西。我因想着那些嫁妆多数都是老祖宗的私房，方家人话里话外觉得本是他家之物，索性只把田产金银收拢好，几件贵重首饰锁起来，其余放开让她们拿。方郎瞧不过眼出面，她们才收敛。”

    知琴怜惜地说：“可是难为妹妹了。”

    知棋花容带出疲惫，轻摇头：“都是些琐碎的事，妹妹倒也未放在心上。方郎是个争气的，成亲前，原他房中两个丫头都放了出去，太婆婆给的几个丫头，他也未曾碰过，我说要把身边的清明给他，他说现不用，总是嫡子未出生。况他心存大志，真不是那等留连后宅之人。”脸上泛笑带出一丝红润。

    知琴再瞧知书一脸温婉平和，行动娴静秀雅，气度淑丽韶好，听闻她的日子过得不错。

    知棋说完自己的牢骚问起长姐：“衍圣公可有为难姐姐。”

    知琴抿嘴笑：“他总是祖父，为人再是古板迂腐，能为难孙媳到何处，平日见了我跟没瞧见一般。家中规矩定得极严，不仅前后院守得紧，后宅中各院仆妇们都不能乱跑，相互间不得蹿门子。再者规矩大也有规矩大的好处，丫头婆子们战战兢兢不敢出错，我帮婆母理家也轻省些。听说以前不是这般，也就从家中老太爷开始，婆母私下里说，等老太爷有朝一日故去，公公会悄不出声把这些规矩都改过。”

    知棋和知书相视一眼，真是闻所未闻，这等做法比宫里头都要严苛。

    知棋扫视一圈长姐及两个外甥身边服侍的人，悄声问：“大姐，可是把梅枝给了姐夫做房里人。”

    知琴点头，不以为意地说：“我现在家里，你姐夫身边没个人也不成。再说他待梅枝也是平常，我连怀两次身子，总不能让他身边自小服侍的旧人占了先，梅枝一家老小的身契都在我手里，又有何妨。”

    知棋笑推一把知书：“还是三妹妹有福。”

    知书面上现出不好意思：“表哥并不好女色，并公婆严令让他守制读书谋个功名，不许在别的上头多动心思。”

    知琴问起知书：“三妹夫现如今功课如何？”

    知书颦眉稍露愁容，叹口气说：“表哥诗书出众，在科举文章上一向不为所长，一应经济事务更是吃不开。祖父发话，让他考中举人便回故里书院教书，我只盼着明年秋闱，表哥能高中，便烧高香。”

    知棋惋惜地说：“三妹妹去了西北，我们姐妹见面更不易。”

    知书双瞳轻剪，柔声说：“我隔上几年也回京城省亲，大姐姐和二姐姐离得近，一两年总是能见上面。”

    知琴戏谑道：“三妹妹得了良人，把我们姐妹抛到脑后，一门心思追着夫君去了。”

    知书面子薄，虽成婚生子，不经别人取笑，羞红了脸。引得知棋和知琴开怀大笑。

    *****

    知雅与众姐妹领知言逐个观赏园中景致，行到假山旁，回廊迤逦而上，通贯大半个园子，众人在此歇脚。

    知雅指着回廊旁一股飞瀑溅下，笑说：“现时秋天，只落叶飘过，待到春夏花开之时，顺流飘浮全是各色花瓣，五姐姐最喜此处。”

    知娴面上依是娇笑。或许是知言心中存疑惑，总觉得她笑容中藏着一丝幽怨。

    韩世英取笑知娴：“正好五姐姐嫁到南边去，真是合了她的心意。”

    知娴不依来撕世英的嘴，世英躲在堂姐身后不出来，见是自己二嫂护着，知娴才做罢。

    孔钧探出头扑到知娴怀里，摆出小男子汉的架式，语气坚定地说：“五姨母要嫁到我家去。”

    几个姐妹笑得东倒西歪，连知静都戏问：“钧儿，可是你要娶五姨母。”

    孔钧懵懂地点头，知画笑说：“不曾想五妹如此抢手，真是便宜了岳家公子。”

    知娴眼帘低垂扭过头不做答，二奶奶为小姑解围：“在家时常听说五妹妹画作得好，何时给嫂嫂也作一幅，依着今儿景色就成。”

    知雅最喜凑热闹，接过话：“五姐姐，莫忘了还有我一幅。”

    知画倒是提议：“不如把我们姐妹都画到上头，难得聚齐了，还有二嫂，回头再补上大嫂。”

    众人都附议，知婕本是客居，平日行事从不出头，只随着大家，也出声赞同。

    说话间，韩世英命丫头婆子摆了大条案到园中，铺上宣纸、大小笔毫、颜料碟子，并亲自去唤知琴三人前来，让知娴依着众人面貌起早底稿。

    大家叽叽喳喳说着我要这个头饰，喜欢那件衣裳颜色，要站在这个姐妹旁边，知娴笑说：“都有份，莫急。”

    如此工笔细画耗费时日不少，今日知娴只略勾出轮廓并各姐妹相互站的位置，也就收笔，与众人用过饭，这才方散。

    待晚间，知书和知棋依依不舍归家，知琴安慰她两人说祖父寿辰、大姐儿满月都可再来，还能相聚，过两年还会回京城云云。

    ☆、第58章 燕云楼

    十月初，韩世朝带着韩世期奉母命，上京为外祖祝寿，一来拜见外祖父母，二来探望韩世英，三来为韩世朝婚事，冯尚书之长孙女恭顺温良，素有贤名，欲结交一门稳实的姻亲，经秦家牵线说与韩家二房长子，此回韩世朝在京时日两家相看后，便能定下。

    韩世朝带弟弟拜见外祖母后，言语叙及秦梅琐事缠身，不得抽空前来，他兄弟两人要在京中暂留数月，另接了韩世英到京城韩府小住。

    方太君见了两个外孙，拆看长女信件，再日前秦嬷嬷终不治而去，故老人连着数日心怀抑郁，知琴带着妹妹们轮番开解。她终于摆手道：“罢了，我只能管好你们姐妹，旁的事再是不想听。”

    老狐狸的六十五寿筵与秦妙君的满月宴眨眼便过，五太太带着秦晨先行回任上陪秦林。秦林今次未上京，他现着知县，辖制之地非富庶乃贫恶，刚上任刁民难治，老狐狸发话仕途要紧，故八月只使妻儿上京恭贺侄儿成婚，顺道为父亲贺完寿再行回转。

    秦昭护送婶娘与幼弟到五叔处，数日才回京这是后话。

    其后知琴与夫君携一双儿女也欲离京，近两个月姐妹血亲相处颇多，孔钧舍不得姨母知娴，哭闹着不肯走，拉着知娴的手不放。知琴与方太君、大太太等本离愁萦绕，几欲落泪，却因孔钧之憨态，皆被逗笑，缓去几许别离之伤。

    知娴轻哄孔钧，跟着车陪伴外甥出城，待他睡着，才由秦旭带回。

    多年以后，知言回想起这一个月家中几次宴席，她们姐妹齐聚，赏花游玩，谈笑亲近，今生只此一回。十三个姐妹加知婕，共十四个秦家女儿在以后岁月中，有人远嫁，有的天人永隔，花开最盛却凋零，再未像长盛二十五年聚得这般齐整。

    *****

    别院校场，知言驾驭飞翩小跑数圈，脸被吹得冰凉，寒风直灌脖颈，打了个哆嗦。

    因天气冷，姐妹们极不情愿上骑射课，能躲则躲，知言从不拉下，虽然她喜欢猫冬，可更希冀外面广阔的天地。

    瞧着几位姐姐出嫁后的生活，也能猜到自己的将来，圈在四方院中相夫教子，世俗容不下女子成亲后抛头露面，即使是公主也不例外。趁着老狐狐和方太君对她管教略松，允她每月有四回能出城骑马，那怕是只在路上坐车，到了别院再撒欢，已是家中特例，更不敢错过得之不易的机会。

    远处秦晖唤他：“九妹该回去了。”

    “就来”知言回应。

    秦晖斜倚在廊柱上，双臂环抱，望着知言牵马回来，笑说：“九妹，今儿咱们还从燕云楼前过，给老祖宗也捎带上两样菜回去。”

    秦昭出门数日，也就在这两天回京。秦晖代管几个弟妹，他素爱游手好闲，领着知言见识了几处京中热闹地方，市井酒肆、珠宝商铺等，别带坏众人已是不错。

    知言把马交到下人手里，微偏头揭穿秦晖：“六哥，少拿老祖宗说事，定又是你想贪口舌之欲，我可是再不敢进去，等四哥回来有咱俩好看。”

    秦晖手指轻敲手臂，不以为意地说：“无妨，我进去点几样菜，带回去吃，也不耽误时辰。”

    知言不解地问：“如今这天，不等回府，菜都凉了，也就没甚滋味。”

    秦晖一脸得意，打个响指，轻挑眉梢：“方法有得是，去了就知道，先上马车。”

    秦旷在旁负手挺立，嘴角微勾，面色不动。秦家九郎长眉入鬓，凤目潋滟，鼻梁挺直，唇红齿皓，乌发如云系着抹额，被风吹起红丝带，好一个玉质清绝的少年郎。

    见知言发愣，秦旷伸手弹她的额头：“快到车上去，风地里冷。”

    哥哥们都爱管人，知言带着燕子坐上马车出别院，同众兄弟一起回燕京。没行出几步，听闻秦明大声说话：“表弟，今天怎么独自出城，没跟着乔家表兄一起。”

    张盛的声音响起：“父亲带我去西郊营住了几日，和兵士们练拳脚，今天他让我先回城。”

    知言掀起一半的帘子连忙放下。

    秦晖调笑道：“表弟，你这是要当大将军，与军士同甘苦。”

    张盛不好意思挠头，憨笑说：“我喜欢和粗人厮混，几个表哥书读得好，我却比不上。”

    秦旭赞许道：“表弟虽不爱习文，却天生通晓兵法变阵，我等都及不上，天也近黑，不如搭伴回城。”

    张盛笑着应下。

    秦晖回头看向马车，笑容狡狯：“表弟，九妹在车上，我唤她出来打个招呼。”

    张盛面色大变，惊慌推辞：“不用，不用，表哥你们慢走，我要先赶路。”打马一溜烟而去，数个数从紧跟其后。

    秦家众兄弟窃窃偷笑，待张盛不见人影，再放声大笑，秦旭笑指：“六弟，你呀！”

    三爷秦晓惟在人群中抑郁不乐。

    秦晖轻甩着马鞭，斜睨众人：“我可什么也没做，都是十二弟捣的鬼。”

    知言听得动静，困惑不解，秦昌应约跟张盛学骑马三回，不知使了什么法子，张盛见自己避如蛇蝎。小鬼头今日被拘在府中苦读，得空见了他再问，最好别说出什么编排自已的话。

    进了城门，秦晖向秦明、秦旭告假。

    秦旭正色说：“带着九妹，可要谨慎行事，早些回府。”

    秦明也嘱咐：“六弟，要当好哥哥，出了差错，四弟回来头一个罚你。”

    秦晖满面无辜，做出保证：“去了不止一回，也都无事。今儿点两样爱吃的菜，带回府，费不了多少时间。”

    八爷秦时素与秦旷亲厚也欲同往，向两个兄长托付亲弟弟十一爷秦晗，众人兵分两路。秦晖三人分散在马车两旁，往燕云楼行去。

    到了燕云楼外，秦晖带秦时进去点菜。秦旷守在车旁，亲妹妹交给别人，他也不放心，悉不知他这般耀眼，早引得旁人侧目注意，驻足指点。

    知言在车里正等得无聊，听见有人说话：“秦家九郎，你在此做甚，车上乃何人，该不是你亲妹子。”少年的声音懒洋洋，轻描淡写数句却带着说不出来的威仪，想是惯常发号施令之人。

    秦旷冰冷的声音传来：“草民见过桂王。”

    被唤做桂王的少年笑语：“可否一观车内佳人”

    秦旷冷声拒绝：“车上乃是我家妹妹，请桂王自重。”

    男子语带戏谑：“自重，本王偏要瞧要一眼。”

    秦旷横身挡在车前怒目而视，桂王慢踱上前与之对恃，从宫中带来的随扈聚齐上来，秦家下人心里直叫苦，左右权衡一番，合力拉开秦旷。

    车门打开，一个年轻贵公子的头伸进来，观年龄恐与秦晖同龄，长相出众，盛气凌气，一双眼睛让人看了生厌，瞧见知言像活生生盯着猎物的感觉。他就是桂王，鲁王的同母弟，今上第四子，王孙贵胄，干做如此轻浮之事。

    知言在车中跪坐行礼：“民女见过桂王。”燕子本护在知言身前，晓得眼前之人是位王爷，让过身一脸焦急，生怕对方再做出不妥当的事。

    桂王瞧见知言倒是一愣，再细看一眼，脸上浮笑，才放下帘子，笑说：“贵府上真有位小姐长得像首辅大人，本人原以为是玉郎的亲妹子，听闻是位国色天香的小美人。”

    秦旷凤目眯成一条线，拳头紧握，手筋暴起，语气更为冷绝：“王爷误会，我家妹妹姿容平常，尚且年幼身子弱从不出门。”

    桂王不依不饶，绕着秦旷转圈，轻浮地调笑：“过几日，我约了人在府中击鞠，不知玉郎能否赏脸。”

    秦旷面如冷霜，身形僵硬，紧咬牙关做响，索性闭眼不去瞧对方。

    桂王却也不急，朝周遭围观之人轻瞥一眼，身边随从会意驱散看热闹诸人。

    燕云楼外一阵死寂，秦晖得信，未出燕云楼便出声救场：“九弟，你磨蹭什么呢，唤你半天也不见过来。”

    待走近秦晖似是才瞧见桂王，脸上陪笑做揖道：“原来是桂王，草民见过王爷，我刚在楼上置了一桌席面，不知王爷可否赏脸。”

    桂王笑说：“玉郎都不给本王脸面。”

    秦晖俊面含威，冲着秦旷厉声斥责：“因何故顶撞王爷。”再看向桂王笑得谄媚：“王爷，我弟弟性子就这般，天天冷着脸上不了台面，我都瞧不顺眼。您大人有海量，犯不着同他计较。”

    桂王目光定在秦旷身上，也不回头：“本就无事何来计较，我约你家九弟五日后到府上击鞠，就这么说定了。”

    秦晖跟个牛皮糖似地缠住桂王，无视他身边随从一脸嫌恶，诞着脸皮笑说：“我家的情形，您不是不知道，府里功课紧，我们兄弟可不能随心畅玩，今天是偷着跑出来，被老头子知晓，定会扒了九弟和我们兄弟几人的皮。还望王爷怜惜草民皮薄，不经摔打。”