远方的马蹄声越来越急越来越近，烟尘飞扬几乎遮住月色，叶央想劝点什么，张了张嘴却一个字都说不出来。

    “我不想死……”

    心里缠绕的念头只有这个，起初听到“定城要打仗”的消息，她也只是漫不经心，带着旁观者的好奇和一丝兴奋，还觉得那两个商量逃跑的小丫鬟胆子太小。作为在绝对和平环境下长大的现代人，别说亲历战争，连打群架叶央都没见过！一切有关兵荒马乱的，只能在新闻里知晓，带着置身事外的神情去同情那些难民！

    是她幼稚，一旦死亡逼近，她发现自己比任何一个人都害怕的多！一旦自己成了难民，谁能镇定？

    不想死，不想死！

    敌军库支前进的每一步，声音都直击在叶央心上。为什么只有她这么倒霉，本来能尽情享受第二次人生，又得送命在西疆荒僻的地方！

    “阿央！”发现女儿惊恐到几乎失神，叶夫人用力摇晃着她的肩膀，“你给我镇定下来！是定国公叶家明珠一样的女儿，绝对不能慌！”

    叶央稍稍回神，眼珠转动一下，抿了抿干涩的嘴唇。

    她……不是那个叶央。不是那个能和师父去烧敌人军营的少女英雄，她是个只会写代码的程序员，连跑两步都累得要死，不是边疆长大的大小姐，只是个普通人。

    叶夫人重重地推开她，叫停了马车，以最快速度卸下一匹马，翻身上去，丢给她一句话：“你要是我叶家女儿，就别回头！”

    然后双腿一夹马肚，向撤离定城的人群后方奔去，声音远远地传过来：“大家务必镇定，我是守城叶将军家的。眼下库支另外十万人马从远方袭来，咱们只要拼命往前跑，给定城将士整顿出战的时间，如遇上朝廷派来支援的另一路大军便能得救，一味慌乱缩回定城反倒合了库支心意，那时就绝无生机可言！”

    已经有百姓看见了天边的兵马，人群里笼罩着惊惶不安的情绪，在黑暗中蔓延。叶夫人策马提气，温柔中带了三分刚硬的呼喊声传出极远，慢慢抚平了那股情绪。

    “男丁都在定城备战，为了赢下这一场，为了以后再不受库支侵扰，我带着大家，咱们一道儿往前去！”

    “不，我要活着。”叶央终于冷静下来，抢过赶车汉子手里的缰绳，笨拙地调转马头。她不贪生怕死，可也没有舍生取义的精神！骑马回定城避难还来得及，日后被围困那是日后的事，只要眼下平安便好，她又不是真的叶央，干嘛听话！

    有个细细弱弱的抽泣声突然道：“阿央姐姐，夫人刚刚说叫你往前呀。”末了还重复一句：“是往前的。”

    叶晴芷扯了扯叶央衣袖，大眼睛里写着纳闷，脸颊还挂着泪珠。

    她和宛娘都是没什么自己主意的，往常对叶夫人言听计从，现在虽然怕的要死，也是听话的。叶央和她娘意见分裂，小晴芷才很不解。

    叶央一个激灵，理智总算回到身体里。

    ……叶晴芷才只得五岁多，都吓哭了。她没享受过叶央从前的生活，一直在西疆过着苦日子，可她说，往前。

    往前。

    “我不是愿意送死，只是做了最好的选择。”叶央终于下定决心，喃喃一句，把马头调转回去。

    “车上的财物就地扔掉。”她的表情是前所未有的冷静，指挥杂役动手，接着提高声音告诉周围人，“大家把带着的家当都抛了，保命要紧！”

    希望库支人看见地上的财物忙着去捡，能暂时放过他们。叶央上辈子学的面对抢劫的做法也不知能不能应用在此，若不行，绊一下马腿也是可以的。

    轻装上阵的马车速度快了不少，定城里运送货物的商队不少，马匹也留了些，驮上行动不便的妇孺老弱，几个青壮男人能自己跑，倒不用担心。

    赶车汉子要去队尾看看他老娘有没有车坐，叶央也允了。熟悉之后这具身体驾驶马车的技术水平很高，只是使不上力，需要她和叶晴芷一道拉住缰绳操纵方向。

    “驾——驾！”

    土路虽宽阔却不平坦，叶央咬牙扯住缰绳手被勒破了还不肯放松，晴芷一跳一跳的差点咬断舌头，宛娘更是连发髻都散了。

    又疾驰一段，叶央腰背酸痛不得不换个坐姿，低头时，眼角余光却发现马车不对劲！

    或许是刚刚叶夫人卸下一匹马时没把绳子捆结实，现在随着路面上下颠簸，马匹和车厢之间用于套牢的绳索渐渐松动，竟然有滑脱的趋势！

    叶央立刻伸手去扯松脱的绳扣，但一个九岁孩子的力量怎么能和疾驰的马车相比？连惊魂甫定的宛娘都来帮忙，三个人一同挤在车厢口，也阻止不了与马匹渐渐分离的结果！

    “喀——”

    尝试减速未果，车辕摩擦地面发出的可怕声响让叶央吸了口冷气，心脏紧张得几乎跳了出来。

    不行，小孩子的身板被甩出车厢不死也得重伤，那一刻叶央也不知从哪里生出的力气，或许求生本能唤醒了体内的力量，在车厢与马匹脱开的瞬间右脚重重踏着木板往前一跃，扑向仍在奔逃的马匹！

    在跃起的一刹那她还顺手抓过身边个矮体轻的叶晴芷，两人一起落在了马上。

    “嘶！”叶央的两只手像脱臼一样疼，看来潇洒抱着遇难人士降落在马背上的难度很高，起码不适合她现在的身体来做，手臂估计拉伤了。

    降落的姿势也不够美观，叶晴芷不是刚好坐在她怀里或者身后，而是横着趴在马背上，还被叶央的一条腿压着，几乎没喘过气。

    “娘，娘！”

    叶央听见晴芷一直在喊叫，可怜孩子都疼得直叫娘了，也因为马速太快不敢乱换坐姿。

    等会儿！

    她这才反应过来——晴芷不是喊疼，宛娘还在车里呢！

    使劲扯着缰绳，受惊的老马才略略放慢速度。叶央扭头一看，身后是无数逃命的平民堵住回路，失了马的车厢横在一边，还差点害其他马匹也受惊。车厢的影子一晃就被人群淹没，很难掉头去寻。

    稍一愣神的功夫，已经有人追了上来，向更远的地方跑去，激起的风吹乱叶央的发丝。

    “娘……”晴芷仍在低声哭喊。

    叶央正发愁怎么往后走，她骑马的技术还不熟练，更别提在这种环境下了。人群后方传来熟悉的声音，让她松了口气。

    叶夫人远远喊道：“宛娘交给我，你带晴芷先走！”她从一开始就没把叶央当成小孩子，而是正得用的女儿。

    定国公亲自用兵法谋略教出来的，绝对不是普通孩童！

    提着的心一放，叶央立刻驱马向前。经过急速奔跑后老马的速度已经不如刚才，只能勉强追上人群。

    天上的半轮月亮被乌云遮住，叶央虽看不清景物，也知道库支人在不断逼近，更不敢松懈。

    或许是夜色更深，竟有人点起了火把，陆陆续续，绵延出去，照亮了前路。叶央刚想提声告诫，却发现这火把不似百姓点起的。

    隐约能看见火光照亮的地方竖起一面大旗，上面有一个“祁”字。

    是援军！

    ☆、寂灭

    一阵劲风吹过，正好吹展旗面，叶央眯起眼睛隐约看见那个“祁”字，周身力气在这一刻用尽，瘫在马背上。

    此时老马也终于经受不住狂奔，速度慢下来，走得有气无力。叶央艰难地翻身下马，脚尖踩到地面时腿软的差点摔倒，还是扶着马背才站住的。

    叶晴芷看她这样，也挣扎着想跳下来，被她一把按住。

    “老实坐着吧，你没我走得快，这时候别逞强。”叶央扶她坐好。老马背负的重量一下子减轻许多，不住喘着粗气慢慢走。

    她们现在已经快落到了逃难队伍的末尾，库支军也越来越近。不过叶央心里倒是前所未有的安稳，不会像刚才那样慌得几乎失神。

    哒哒的马蹄声在身后响起，她立刻回头。叶夫人带着宛娘坐在马上小跑过来，接近她们时叶夫人利落下马，动作比叶央好看许多，给了她一个放心的眼神。宛娘在车厢里撞到了额头，用左手捂着伤口还是有细细的血线留下来，濡湿半边衣襟，看上去分外惊心。

    “娘！”看见母亲受伤，晴芷在马背上坐不住了，扭着身子想下来。

    “行李刚刚都扔了，也没东西能包扎。”叶夫人牵着马，眉心拧成一个忧虑的结，沉声问，“阿央还撑得住吗？”

    她和叶央穿的都是轻便常服，没什么多余布料，不然就撕下一块给宛娘裹伤口了。牵马离开大路走到低洼的草滩中，叶夫人从宛娘的下裙边缘扯下一块布，叠了几叠让她捂住伤口，但是额头血管密集，一个小口子都能流很多血，只能应付一时罢了。

    “人还能撑，马不行了。”叶央看着自己这匹快累瘫了的老马，摇摇头。

    月光暗淡，风越吹越凉，四下空寂苍茫，敌人就在眼前，库支已经呼喊起来，似乎下一刻就能把所有的大祁百姓杀个干净。她们母女俩像拉家常一样语气轻松，叶夫人道：“再走走，尽量随着人群，若不成就找野草疯长的地方躲起来别出声。能挨到援军来便无事了。”

    叶央听她话里意思不对，追问：“娘，你……”

    “我不和你们一道走。”叶夫人犹豫片刻，终于说出实话，“我放心不下将军。”她的忧虑也是因此而来。

    叶央不知道大祁现在有多少兵马，但数量应该不比库支的二十万多，否则就不是现在这个被动的局面了。叶夫人眼底澄澈，但态度坚决，铁了心要回去。

    回去？别逗了，目前的形势比刚才还严峻！在库支未到时让叶央往前走，现在敌人就在身后却要折返，她娘亲的脑袋不会这么不好使吧？

    “你和宛娘带着晴芷去酒昌城，我去寻将军。”叶夫人已经下定决心。

    ——真是任性！

    叶央觉得她娘绝对是脑子坏了，不然怎么思维清晰识大体的将军夫人会说出这种话？于是上前拉住叶夫人的手，抬头道：“现在回去必死，娘，你就算想帮爹爹，也不能……”

    “不必劝我！”叶夫人推开她，眼中泛起泪光，满目不舍，“我不是帮他！十六岁嫁于将军为妻，那时家里总劝我说武将终不是好归宿，到现在这许多年，你爹爹待我如初，没有一天对不住我的时候！我回去不是为了帮他，只不想对不住这夫妻情分！”

    夫妻情分？

    不得生同时，但求死同穴吗？

    叶央看她娘的眼神就像在看那些为了爱情不顾一切的少女，可叶夫人懂的事比她多，现在的做法也不是脑子一热就决定的。

    “你去陪爹爹，那谁陪我？这一路到京城路途遥远，我该怎么办？”叶央试图劝她娘回心转意，可扯住叶夫人衣袖的手指却被一根根拨开。

    叶夫人含泪露出极淡的笑容，“有地方官照应，你们会平安回京。阿央，你自幼聪慧，从不叫我操心……你不需要我的看护，就让做娘的任性一次罢！”

    她从怀里掏出一个玉佩，放在叶央掌心，牢牢扣住，“拿上它去京城。别担心，娘亲在闺阁时比你这小丫头厉害多了，一对双刀罕有敌手，等打退了库支蛮子，我回来向你炫耀在战场上的英姿。”

    话音带着小小得意，似乎一切都很轻松。

    当年叶骏将军把一整块美玉分雕成四块，刻上“北南东西”四个字，却因小儿子夭折，所以最后一块玉佩做了改动，正面是“西”，反面却刻了一个“央”字。

    眼下叶央握着这块玉佩，看着她娘翻身上马，脊背挺直，随着大祁支援的军队飞奔而去，身影渐渐隐没在黑暗里，开始思考一个问题。

    为什么明知道是死，还要回去呢？

    叶夫人手指的温度还残留在她掌心上，被一阵夜风吹冷。叶央呆呆地望着她娘离开的方向，无力地追了几步，可一片凝重的黑暗里，除了星点火光，什么都看不见。

    只有不远处兵戈相击，战马嘶鸣，一声声不断传入耳中。

    在更远的地方，定城城墙上燃起冲天焰火，叶骏做好了守城的准备，和支援的祁军准备前后夹击，誓要把库支围困在此。

    “大小姐，是不是该走了？”宛娘的泪水和额上的血一起流着，让茫然的叶央立刻回神。对，她还不能伤感，身边还有人需要照顾！

    老马累的卧倒在草滩上，怎么推也爬不起来，小晴芷脸上被草叶割出几道血痕，仍然睁大眼睛稳稳地站着，“阿央姐姐？”

    “赶不上其他人了，沿着小路走，若有人接近就去草滩深处躲藏，到时候不要发出声音，蹲下就好。”在这样的夜里就算库支打过来，也很难发现草丛里躲着的人，更没有那个时间挨处搜索。

    宛娘失血失得厉害，脚步虚浮跌跌撞撞，叶央在拉着晴芷奔跑时又不得不拉上一个成人，体力流失很快，速度也不得不慢下来，双手撑着膝盖不住喘息。

    三人一起，也不知跑了多久，不敢点火照明更不敢回头张望，只不住往前，直到再也没力气跑，也要小步小步挪。

    黑暗里的声音愈加混乱，乌云蔽月，红衣师父至少有一句话说对了，那就是真的要下去。火光明灭中叶央抽空回头看了一眼，砰砰响个不停的心脏有一刹那停止了跳动！

    有一队人骑着高大战马越跑越近，尽管看不清他们身上的军服，叶央也能感觉出来者不善。大祁的将士不会用弯刀对准百姓，可就是有一道兵刃在微弱火光下反射的寒光，直直映到叶央眼底！

    “晴芷，宛娘，快，快躲进草丛，恐怕是库支人来了！”叶央低声催促，率先钻进了半人高的草丛中。

    初夏五月正是野草疯长的时节，现在只能祈祷这草丛够密够广，能让她们藏身。

    慌乱中叶央拉着晴芷的手，在草丛中穿梭时发出沙沙的响动。她心知这样不好，敌人能从草丛出现动静的地方判断出她们的位置，干脆脱下一只鞋子用力扔向远处，和晴芷就地蹲了下来。

    “嘘，不要出声。”叶央贴在她耳边道，三人一起用手捂住口鼻，呼吸瞬间被降低到极限，心脏跳动的幅度几乎能从胸口蹦出来。

    只有越来越近的战马鼻息和听不懂的蛮子话在交谈。库支人打仗从来没什么战术谋略，杀，不断地杀才是他们的本性，有一支从边缘迂回过来的小队发现这里有难民，竟然分神来杀他们！