“水，水，”那人轻声呢喃道。

    秦昭倾身伏耳听了听，端起桌案上的温茶，半扶着那人的上身，将茶碗搭在他的唇边，慢慢灌下。

    喝过水的人复又躺下，唇角一滴水渍洇染到绷布上，湿了一小块，多半张脸都蒙着这样的白色绷布，连眼睛也都遮住。只留出鼻孔和嘴唇，裸露出光洁的额头，呈弧形而又优美的美人尖，半根眉梢直入发鬓。

    擦完一人的身子，秦昭又对着另外一人，破败的身体使得他无从下手，搭上愈来愈微弱的脉息，一眼望不到头的深夜里，他默然流下两股清泪。

    ☆、203|第 203 章

    “四爷”，门外一个声音透过静寂暗夜传了进来，秦昭一把抹去脸上的泪水，走到水桶边就着木瓢复又净面，这才去开门。

    木门‘吱呀’打开，一个模糊的人影现身，门外的人半弓着身子悄声回话：“何大郎醒了，他有话要当面同您说。”

    秦昭回首看了一眼炕上并排躺着的人，略一沉吟，吩咐心腹：“你带着人守在这里，警醒着点儿，若他们醒了立刻派人来寻我。”

    那心腹自带着两个得力的伴当守在病榻前，秦昭提腿先回自己的住所，打开箱笼换上干净的衣衫。他的心思飘了好远，一个不小心衣带打了结，试着拽了拽，不得其果，索性用力一撕，扯下半幅衣襟。

    盯着手中的破布片，秦昭站在当地闭目平复心气，待眼睛再睁开时一片清明，迅速换好衣裳，打开发髻重新梳过，别上青玉簪。

    一切整理妥当后他提着灯笼出屋，穿过营区，碰见来回巡逻的军士，越行越空旷，最后到得一处低矮的土屋前，老远即能闻得腐臭的气味，正是营中关押犯人并俘虏的地方。

    看守的军士见是秦昭，开锁放他进去，伸手不见五指的屋内骤然亮堂。秦昭高挑起灯笼，瞧向屋角草堆上的人。

    那人头发凌乱遮住面容，浑身上下血渍斑斑，手脚皆带着镣铐，听见有人进来微动了一下身子，沙哑着声音讨要：“我要水。”

    秦昭把手中的灯笼挑挂在横梁的铁勾上，蹲下｜身子用手拨开何大郎面上的碎发，再次细细打量。

    削薄的嘴唇干裂着皮，下巴尖尖，两颊颧骨微耸，五官像足了以前在母亲身边服侍的许妈妈。怪道秦昭问起几件旧事，何大郎都答得滴水不漏，真像是在苏州打过短工的奴仆。

    他怎么就没发现这位何大郎外貌显露出来的玄机，任由一个祸害留在弟弟身边，最终铸成大错。

    “水，”何大郎再次提出要求。秦昭从旁边土罐里倒出一碗水，伸手递过。

    何大郎一口气干了，抿着嘴唇还想要。他见秦昭没有动的意思，敞嘴得意一笑，“四爷终于想起来了，我娘就是许妈妈，我也本姓许。”

    “许妈妈他们现在何处？”秦昭很是冷静，沉声相问。

    “全都死了。”说起家人，何大郎面上也现出黯然之色，背靠墙壁一一数道：“从出了甘肃，我爹头一个咽了气，人牙子把他扔一个沙坑里算是入了土。过了没几日，两个妹妹也都不行了，奄奄一息，一觉醒来人都已经不见。”

    说到此处，何大郎脸上五官变得扭曲，眼中淬着怒火和深深的恨意，咬牙切齿道：“她们一个只有五岁，另一个只有七岁，我娘受不住打击，也没能熬到北疆。”

    当年许妈妈一家因何惹怒父亲，又是何等下场，秦昭都是知晓。大户人家发卖几个奴才不算是大事，像许妈妈全家签了死契，打死都不算过，可谁能想到偏偏留下后患。

    秦枫出手狠辣，本意让许妈妈一家受够活罪再死。先把人打得半死，也都经受不住路上颠簸，不到北疆即送了命。人算终不及天算，竟留下了幸存者。

    何大郎当年只有十岁左右，能活着也算是奇迹。他又亲眼目睹父母妹妹的死，心中存着恨意，偏生机缘巧合碰上秦旷。

    秦家九郎被发配到北疆边境，今生很难有机会与家人团聚，他临出京城时也是受了军棍，一路带着伤，其中苦痛只有自己知晓。见了何大郎，先听闻对方在南方呆过，又是苏州，知道一点父亲嫡母及弟妹的旧事，再问经历，也是临发卖时受过杖责，可算是死里逃生。

    如此种种，令秦旷心生亲近之意，把何大郎视为心腹，无所不谈。

    何大郎违心与仇人之后谈笑风声，暗地里恨得牙关紧咬。他不是没寻过机会对秦旷下手，无奈秦旷武艺高强，三五个普通军士都抵挡不住。

    处了一年多，何大郎也没能得逞。后来，他跟着秦旷到了英国公军中，因着有秦昭在，张盛又对他怀着敌意。何大郎更是谨慎，不敢露出马脚，瞒过了秦昭的盘问，又跟着征战沙场，也立了两个功劳。

    再后来，他们一路奔袭到了北漠王庭。

    连日受刑，说了几句话后，何大郎也是气力不支，歪在草堆上养神。

    秦昭为弟弟打抱不平，“上一辈的恩怨先不提，九弟先是救了你的命，又对你视若兄弟掏心置肺。这么对他，你可真能下得了手。”

    “我再狠，也狠不过你们的父亲，若要索债朝他要去。”何大郎毫不示弱，他铁定是保不住命，才不会对着仇人摇尾乞怜。

    事情来由都明了，秦昭勾唇一笑，“我父尚不够狠，你才能有命。”俊俏非凡的面上神色莫辨，冷眼盯着地上蜷成一团何大郎，甩下一句话，“放心，我会留着让九弟亲自处置你。”

    何大郎的身子微不可查动了下，再未搭腔。

    *********

    待秦昭从牢房出来，东方泛起鱼肚白，朝阳的霞光辉射在远处的地平线上，穿过山林湖泊，照到军营中，睡饱觉的军士们纷纷涌出帐外洗漱。

    一路经过，听着他们说笑打闹，秦昭的脚步不由轻快几分。再没有人把他当成贵公子哥，也没有人取笑他是文弱书生。他们视秦家四郎为自己人，言语无忌。这当中，有秦昭自己努力之果，也有八郎和九郎奋力拼杀在沙场扬威的原因在内。

    大战之后的军士们全然放松，早起的空当也说着闲话，这个说：“这一遭回去，咱也立下功劳，盼着能休息几日。”

    那个嚷道：“瞧你怂样就这点出息，这回啊肯定有银子可领。”

    说到领银钱，众人声调又高了几分，争相道出自己的功劳可换多少银钱，当中有一个声音格外响亮：“就咱们这点还叫功劳，看人家秦家九郎生擒鞑靼可汗那才是，回京之后至少也得封得侯爷。”

    “那是，那小子俊得都不像是人，神仙都比不上他，真没瞧出来本事也是没的说。”说及他们的‘玉面小将军’，大家都是啧啧赞不绝口。

    “俊？可惜喽，以后怕是没那么俊了。”说话的人见到秦昭立刻噤口，眼神示意周围的人注意言辞。

    秦昭神色如常，微一颔首从他们身边穿过，身后寂静的人群复又叽叽喳喳。穿过中军帐前，一座小一点土屋里三层外三层团团守着兵卫，全副铠甲，神情警惕。戒备如此森严，只因鞑靼新任可汗就被关押在里边，这是九郎从万人阵中单枪匹马生擒而来，可算是此役中最大的一项功劳。

    张盛因没能抢上头功，闷闷不乐了许多天，回回他做前锋打头阵，砍人砍得手下大刀都卷了刃。不计其数的刀下鬼全是无名小卒，那能及得上敌军可汗一颗脑袋值钱。

    心内叹一口气，秦昭加快脚步，待得他回去未及进屋，被两个军医拉过到一旁说话，“秦大人，说实话贵府八郎情况不妙，还是尽早把他挪出来，免得有不妥时惊动九郎。”

    “八弟还有几天可活？”秦昭早有心理准备，神情镇定。

    军医也是见惯了生死，说话不避讳，“照情形，看能不能熬到天黑。”

    “不必了。”话音落，秦照已转身进了屋，使了两个心腹去寻战袍铠甲，要过水来，亲自为八郎擦洗整装。

    何大郎一直没找到有利的时机，他明白等到大军回营更是无法下手。所幸天无绝人之路，因在北地生活多年，回营的途中他偶然发现一个猎人布的陷井，为了确保万无一失，他又偷来火药重新布置过。

    大军扎营晚宿时引来秦旷，谁料同行的还有八郎秦时，何大郎索性搂草打兔子一窝端了。

    九郎初时为了御寒每日浅酌几杯，后来好上了杯中之物，平日都是无洒不欢，又他立下奇功难掩心中欢喜，更是敞开了肚皮喝得酩酊大醉。

    八郎怀着心事久矣，他万没有想到乔家表妹会死，更是因为寻找他而死在牢关。原以为她出嫁过着侯府少夫人的生活，八郎的满腔恋情都是一厢情愿，没想到两人早已情根深种。

    郎有情，妾也有意，只是天人永隔，再无相见之日。

    八郎死寂的心重又复燃，乔婉深厚的情意更是日夜压着他，在战场上奋力杀敌，心中只有一个念头，为表妹报仇。

    鞑靼王庭覆灭，紧绷着的神经也放松，心内空空，八郎不知该何去何从，失意的人儿陪着得意的少年英雄买醉。

    两个醉了的人就这样稀里糊涂踏进陷井，一声惊雷响起轰然倒地。九郎之所以伤势较轻，大概是因为八郎先他一步被火药波及。

    秦昭为弟弟细心穿戴好，摸上冰凉的身躯。

    八郎虽然伤势严重，一张脸却是完好无损，浓眉大眼，俊俏中带着英武，双目紧阖，从受伤之日起，他再没能说出一句完整的话。所有的留言都是秦昭猜测拼接起来，回去后自会转达。

    意识到兄弟已离开人世，另一头的九郎伸出手在炕上摸索，他的头脸被包裹住，看不见也听不见。玉节分明的手指够到八郎，攥住了再不撒手，说好了做一辈子的兄弟，他怎么能言而无信。

    屋外几个与秦旷并秦时素日亲近的军士无声地啜泣，他们也见天守着，盼着绝处能逢生，有天降奇迹的那一日。

    秦昭轻拍九郎，温声说话：“九弟，让八弟安心的走罢。”

    不知过了几许，秦旷轻松手指，冲着空气无力的抓了抓。

    ☆、204|第 204 章

    秦昭带着人为弟弟收敛入棺，营中军士都闻得消息，聚过来相送，黑压压的人群却是静然一片。

    这个时候，大家都不想说话，出兵近一年，他们送别了无数个兄弟，那边营区里还躺着受了重伤断胳膊断腿的人若干，军中折损将领也有十数位。

    生死面前，凡人显得那么的渺小。

    八郎秦时在世时，每回上阵都冲在最前面，直抢英国家小公爷的风头。武人崇尚无畏的强者，他们很是喜欢八郎身上那股子冲劲，常戏语让八郎爱惜气力，送了他一个外号——拼命八郎。

    八郎在大战中安然无羔，最后却死于自己人的暗算，群情愤慨，也不知谁先喊出要杀掉何大郎，一呼百应。

    见形势不可扭转，秦昭出面劝阻道：“各位请止步，何大郎乃我家九弟的亲卫，犯了错要杀要剐，不如等九弟身子好转再做决定。”

    众人仍是不依不饶，骂骂咧咧痛斥何大郎忘负义。

    喧闹的声音传到营区另一间屋舍内，乔骏听见动静，朝着光亮走去，不慎打翻脚底下的椅子，弄出声响惊醒了在旁浅寐的乔骁。

    “大哥”，乔骁带着惊慌急走两步，扶住兄长，踢开倒落的凳子，惭然解释道：“看我这记性，用了也不放回原处。”

    乔骏朝着光亮之处努力睁眼，手下微用力握紧弟弟的手，轻叹一句：“算了，别再哄自个儿了。是我没看见，也看不见。”

    乔骏那黑亮的眼睛现出空洞无神，说得乔骁无言以对，只讷讷道：“大哥，总会有法子，等咱们回了上京，请来最好的大夫为你诊治，眼睛失明只是一时，一定会重见光明。”

    自去岁冬末与鞑靼军做战伊始，乔骏暂时抛却流犯身份，在中军大帐中同英国公、秦昭等议事。又他武艺高强，同龄人中声望最高，每每逢到大战总在阵前定场。

    勇猛如张盛，拼命如秦八郎，强悍如秦九郎，以及开战后从牢关赶来的乔骁，另军中几个年轻将领全是昔日经乔骏一手指导武艺带着长大。有他在，英国公也省事不少。

    不消说，乔骏杀敌时也冲在前头，银甲长｜枪，握着乘手的兵刃，挥手间扫落敌军一片，犹如定海神针稳住军心士气。

    鞑靼军经许久观察，派下神弓手暗中埋伏，乘乔骏不注意，从身后放冷箭，淬了狼牙之毒的箭头直入乔骏后心。经军医急救，命是保住了，可那毒渗入五脏六腑，乔骏双眸渐渐不可视。

    自已的身体最清楚，乔骏轻摇头，扶着弟弟的手就顺势坐下，面上现出伤感，阖目叹息：“是八表弟罢，他也去了。”

    秦家八郎、九郎从小就被送到乔骏身边，跟着他习武打猎。八郎的目光一直围着乔婉打转，心思昭然。少年慕艾，人之常情，乔骏不动声色隔开两人，避免让他们多接触，所幸乔婉呆呆的不知道。

    二妹死了，八郎也去了，一对福薄的小儿女，兜兜转转竟没能有机会当面表白。

    乔骏因问：“二妹的旧物都还在罢？待回京后挑出两件她生平最喜欢的兵器，交给四表弟，他知道怎么做。”这是他为最疼爱的妹妹做的最后一件事，乔婉生不能同八郎在一起，死亦不能同穴，就让她的兵器陪着八郎下葬，也算是尽一份心。

    乔骁点头，复又带着鼻音轻声应好。

    听着外面的叫骂声变得稀疏，军士的鞋履响声也分散到到各处，乔骏一直仔细擦拭手中的长｜枪，不用眼睛，枪｜身每一处地方他都熟知。五岁时从父亲手中接过，伴随整二十五年，今天是时侯放手交出去。

    “给”，乔骏挑个枪花，长｜枪已横在手心，伸臂托付，一脸肃穆，“以后就是你的，记得枪在人在。我已同英国公商议好，今回上阵杀敌的只有乔家次子，现任宁远侯府世子乔骁一人。切记，所有功劳都是你一人所得，回京后即使对着祖父和父亲也要咬住这一点。”

    乔骁接枪的手顿住，细长美目眯成一条缝，高扬声调，“大哥，你这是......恕我不能受。”

    兄弟两人僵持在当地，乔骁紧接着劝说：“大哥，依你立的功劳回京后定能平反罪名，你可要三思而后行。”

    乔骏俊颜上现出看破世事的通透，哂然一笑：“谋逆罪岂能轻易翻案，平反了又如何，我双目已眇，还能为家中换回丹回铁券？”

    “家中无人怪你。”乔骁依实道出，世子的名头对他来说一种负累，他从未想过有一天会轮自己当宁远侯府的家。从小母亲教育他不要同大哥争抢，凡事都让着一头，乔骁也习惯事事以兄长为先。

    正因为家中无人责怪，乔骏才加倍自责，冷声再道：“若你再不接，便是在埋怨大哥，怪我扔下重任让你担。”

    安静许久后，手中一轻，乔骏似卸下千金重担，脊背不再挺直，自我解嘲，“大哥的眼睛不是今天才瞎，几年前我就瞎了眼。”

    是啊，从他跟随定远侯世子去了郊外练武场，又去了东宫私会废太子，那时眼已经瞎了。识人不清，其后果和付出的代价太大，乔骏自觉一生也不能偿还。他是流放牢关的囚犯，不可能跟着大军回京。能出的该出的力也都全部付出，乔骏再无可用之处。

    手轻轻抚过枪身，对上兄长常年把握汗水渗透的印记，乔骁合手握紧，不管幸与不幸，他都不能撒手。

    ******

    兵胜凯旋，因乔骏、八郎与九郎受伤已是延误了数日，待得九郎伤势大好，英国公决定拔营南下，押解鞑靼可汗回京复命。