方太君思索过后，缓缓说：“七丫头生得好，少年们一眼便相中，在意料之中。董家孩子实在好，若是花头多心思太活，七丫头恐降不住，这门亲事慎之又慎，万般不敢出差错。回头多费心思教七丫头，压压她的性子。”

    常氏应下，观得婆母还要有话对大嫂私底下说，先行告退。

    一阵衣裙窸窣之声过后，众丫头婆子都退到屋外，只留下双福服侍。大太太心道终是来了，强打起精神应对。

    不料方太君开语：“你抽空收拾个客院出来，梅儿带着世华和世期过两日要来，顺道把东城那处院子也打扫拾掇一下，留着备用。”语气略沉重，离了众人，老人卸下伪装，无力地倚在背垫上微闭眼。

    大太太轻声答应：“是，儿媳明日便去准备。”心中嘀咕，大姑太太近两年连着给婆母添堵，这又生出何事。

    方太君冷哼：“可知为何缘故，你娘家外甥准备进京编著修书，我得了信没几天，那个不成器的东西听音，寻死觅活缠你妹妹，要长住京中。这是秦府，轮不到韩家人说来就来，说走就走，连累家中女儿名声。外头那处宅子，让他们姐弟来了住过去。”语气加重，怒气溢出。

    方太君越说气愤不己，轻捶胸口。大太太见状过去安抚，心中大骇，自己娘家外甥还没到京中，韩家外甥女先到，真是乱了套。她图个什么劲，王慎夫妻情深，琴瑟和鸣。还有家中知娴，不懂这些女儿的心，算了，不再去猜。

    大太太出神间，不防方太君在旁抽冷问：“娴儿的婚事，你打算瞒我多久，捂到最后，咱们家丢尽脸面，才算好。”语气威严，含着怒气。

    大太太见婆母动怒，当即跪下，解释道：“儿媳想等到下月初，再同老太太提。”

    方太君语重心长，一字一句道出：“推了去，不是我话不中听，岳家那等人家，求娶咱们家女儿都是高攀，给他们脸面，全不当回事。难道等我的孙女嫁过去，再受排揎，吃尽苦头？！”

    大太太羞忿难当，泪如长流，哽咽着说：“娴儿幼时最爱笑，临了却是最为难管，起了心思不说，婚事上也生出波折，儿媳实在羞愧，不敢跟您说起。”

    方太君长叹：“你精明要强一辈子，怎么在这件事上糊涂，女儿家年少时思慕个少年郎都乃平常，谁家孩子不爱俏，睁一只眼闭一只眼也就过去。董家的婚事我本中意娴儿，可你父亲说三房势单，雅儿生得好，平常人家不敢接，所以把这桩婚事让给三房。今日把话说透，望你不要埋怨公婆偏心。”

    大太太表白剖心：“受家中长辈垂爱，大房几个儿女婚事都是上乘，儿媳感恩戴德都来不及，更从未有半点异心。”

    方太君这才说：“起来吧，早点打发人到江南退了约定，不用找托辞，只说咱们家恼了岳家，没他们家挑三拣四的理。娴儿的婚事不用发愁，眼下有门好亲事，只有五分准，再等等也无妨，我也喜欢她在跟前说笑做伴。”

    快刀斩乱麻，有婆母出面，大太太定心，总是为人母，出声询问：“不知是谁家，儿媳也好先筹备。”

    方太君瞧着屋外出神说：“孟家，那孩子我还没见过，听闻在外声名，不会辱没娴儿。”

    大太太回想起与孟家纠葛，受公婆重视在情理之中，陪笑说：“儿媳白活了几十年，连个人都识不清，险些酿出祸事，多亏老太太周全。”

    方太君轻抚额头，摇头语：“关心则乱，谁没个娘家，没个软肋让人抓。二丫头嫁到方家，受够了啰嗦闲事，我也只能睁眼瞧着，亏欠她了。等以后我不在了，你们多照看着她，有亲兄弟相护，方家翻不起风浪。”

    大太太落泪说：“儿媳当二丫头是亲生，决不会让她委屈。老太太何出此言，让儿媳无地自容，岳家与司马家怎好与老太太娘家相比。我大哥张牙舞爪，恨不得吞下我母亲、亲兄长，才解恨，他因恨我父亲不能为亡妻守节。当真是笑话，世间只有女子为夫守节，何来男子做此举动。他还不是妻妾成群，美婢环绕，只黑起心肠寻个借口罢了。”

    方太君感叹：“世上伪君子多矣，不差令兄一人，男人们干大事，寻出女子做托辞，成不了大器，令兄心中恐有更大的盘算不能与外人道，只苦了你们娘儿几个。”

    想到传入耳中关于母亲和亲兄长的只言片语，大太太捂脸失声痛哭，哭出五脏六腑内郁气，为自己，为母亲，也为女儿，更为不明了的伤感。

    方太君放任长媳哭个痛快，盯着海缸内冰山慢慢消融化做水，无声无息。人生不如意事十之八｜九，可与语人无二三，悄对清风明月诉衷肠，唯怕旁人窥心意。能哭出来也好，尚年轻！

    *****

    知言次日缠磨方太君半晌，正荣堂内都快被她吵翻天，方太君无奈地说：“该是明日就把你嫁出去，我好多活两年。”

    知言厚脸皮，赖着说：“老祖宗说谎，你最舍不得我，将来为我招个女婿上门。”

    方太君被逗笑，轻骂：“越来越不像话，没脸皮，家中十几个兄弟，女婿乐意，你兄弟们还不情愿。”

    知言又不是真小孩说起婚事情郎会害羞，全然不当回事，央求方太君：“老祖宗，我要个最俊俏的，比四哥都要生得好，要会拉弓习武，读书平常，比六哥会玩……”扳着手指一一数来，秦家儿郎优点全集中，知言觉得这辈非当老姑娘不可，那还是个人吗？神仙都比不上，降低标准，重新对方太君描述：“生得好看，会玩就成，能养家糊口有饭吃足够了。”

    方太君强抑笑意听完，终忍不住哈哈大笑，乐不可支，轻拭眼角笑出的泪水，屋里众丫头也都笑起来。

    双福轻松一口气，可是见着笑了，心中也对大姑太太一家生出埋怨，从来没安生过，每每生事，老太太年岁大了，再是经受不起。

    知言做天真，扯方太君衣袖撒娇：“老祖宗，你还没应下，当底成不成，给个准信，我好让四哥到外头暗中留意。”

    方太君拍着知言，笑说好，几个丫头凑趣出主意，更加添乐。逢着秦敏下朝回来，进屋便问：“何事这么高兴，在院外听见你们说笑，说出来我也乐一乐。”

    知言挡着不让方太君说，双福忍笑说出。

    秦敏也做开怀大笑，知是孙女为逗老妻开心之语，因说：“知言幼时曾说要寻个像祖父一般的人，现时改了主意，嫌祖父不好？”

    知言一时呆住，年少时说过的戏语，他都记得，真是的，撇着嘴说：“祖父太好，旁人那能及得上，所以孙女退而求次。”

    秦敏吃吃笑说：“哪是退而求次，此乃云泥之别。不用到外头去寻，眼前真有这么个样样符合条件的，老夫说出来，你还愿意？”

    方太君带笑听着，知言催促他快说。

    秦敏一本正经，指着窗户上探头的阿福说：“阿福是也，毛色好看，成天四处乱窜游玩，不用劳碌，衣食无忧。”

    方太君再次笑出声，身子软将，靠在知言身上。屋里丫头们闷笑连连。

    知言摸鼻子，被人打趣了，感觉一点都不好，想本着脸装生气，又觉得实在可笑，也笑出声。

    秦敏、方太君笑完心情舒畅，说起正事，闲聊中，知言得知，经典史籍主编撰花落到韩家大老爷——秦旭的岳父身上，司马家派了王慎上京协助，最后一件事，知言听得惊诧，大姑母不日上京，领着一双儿女，主要一条韩世芳要长住京中。

    议及韩世芳，秦敏尚可，仍不动声色，方太君带出怒意：“她自己不安份，连带家中人等都无宁日，世英哭了两日，饭菜只略动一点，梅儿是造了什么孽，生出这么个女儿来。”

    秦敏语气平常：“养儿是债，梅儿一步走错，招招被动，你也不用忧心，我们管不到韩家的事务，由她去吧，看管好世英也算对得住梅儿。”

    方太君说：“也是，女儿嫁出去，不用再跟着她操闲心。”又拉住知言叮咛：“眼看你也长大，旁的祖母不求，唯求不要学你韩家表姐，切记。”

    知言点头如捣蒜，方太君轻搂着孙女出神。

    一旁秦敏瞧着祖孙之间言行，也做沉思。

    ☆、第71章 明珠焉

    数日后，秦梅带着一双儿女上京，知言再次见到韩世芳，与想像中大相径庭，不再是昔日萎靡不振、行同枯木的模样。世芳相貌本生得出众，娥眉皓齿，云貌月容，质本出尘，带出不寻常的美，风致脱俗，犹如空谷幽兰。

    大姑母衰老许多，眼角细纹增多，面带疲色，笑不达眼底，锦衣华服、珠光宝气,遮掩不住她内心的疲惫与伤痕，引得屋中诸人唏嘘不已。

    方太君心疼女儿，外孙女差了一辈又是外姓，难得见到她对人甩脸色，对着韩世芳眼皮不抬，看来真是恼了。

    世英在旁抠着衣角欲落泪，怒嫡姐不争，怜母亲心劳，更羞愧自己的处境。外祖家优渥待人，自己与表姐妹们相处甚佳，习课游玩，畅快自在，经姐姐这么一出事，再有何脸面赖在此处，真让人无地自容。忍着气性终于等着母亲回客院，这才同去。

    韩世芳活在自己臆造出的精神境界，并不同他人做解释，进院冲母亲福身，自回屋去。世英满腔怒火无处可泄，下死眼盯着姐姐的背影，又要体贴母亲，暂且按捺住，压制于心。

    秦梅瞧着如花似玉般的幼女，几年不见，眉眼长开，秀丽清雅，此时虽带出怒气，依能瞧出素日之欢畅，举手投足间气质不凡。父亲和母亲费了心思，自己真是有愧于二老。

    世英柔声唤：“母亲，你一向可好，家中祖父母及父亲身体可是康健？”

    秦梅噙着泪点头，拉住世英的手坐下细瞧。

    世英瞧见母亲憔悴的模样欲落泪，又觉得同母亲变得生疏起来，终是忍不住报怨起长姐：“姐姐行事没个章法，母亲怎好由着她的性子胡来，京中那个闺中女子同她一般，韩家的脸面都让给丢尽了。”

    秦梅轻声制止幼女：“她是你姐姐，血脉相连，不得失礼，于你声名有碍。所有的罪孽让我一人来承担，总不是眼睁睁瞧着她自寻死路。不想嫁人便不嫁，做人儿媳有多苦，你还小体会不到。索性有我在一日，遂了她愿。”

    世英忿然站起来，只觉胸闷气结，日夜盼着能与父母见面，长姐的事横在中间如巨石阻路，绕不开避不急，从何时起一家人便得不再亲密。她站在当地平息怒气，扭头坐到一旁：“你们想如何，不干我事，也别说给我听，幸好把我一早送到燕京，离了徽州，眼不见心不烦，落个清静。”

    秦梅安慰幼女：“你们姐俩都是我心头肉，母亲天天挂念着你，冬天怕冷，夏日畏热，不得安宁。”

    世英定睛瞧向母亲，赌气道：“有何挂念，我在外祖家一应用度比表姐妹高出一等，家中上下人等待我亲厚，日子过得舒畅，不至于在徽州碍了你们的眼。长姐有什么好，一个外头的男人只见了三四回，统共隔着帘子说过那么几句话，前些年听她日日念叨，我都听腻了，句句倒背如流。徽州第一才女，便是这么个不知廉耻的人，把礼义教养全抛到脑后，父母生养之恩弃之不顾，让世人嗤笑韩家。她一日不悔改，我不当她是姐姐，势不两立。”

    “住口”秦梅见幼女言辞激烈，呵斥道，说完即意识到不对，句句属实，何必自欺欺人。

    世英受惊，面色涮白，不料母亲做此言，满怀委屈，因含着泪说：“母亲只知有姐姐，可曾记得尚有外祖母和外祖父，外祖母年过六旬，外头看着康健，身子一日不如一日，几位舅母挖空心思讨她老人家开心，众位表哥表姐妹从不敢为她添忧，姨母不是她所出，竭尽全力为舅家分忧。唯有你，每每来信诉苦，外祖母便夜不得寐，茶饭不思，嘴中虽道不再管韩家事务，却在心中牵挂。母亲，你也是为人母，由己度人，不应为姐姐一人之故，再给外祖家添忧，女儿在旁瞧不过眼，羞愧难当。”

    秦梅也知愧对父母，每回都告诉自己最后一次相烦二老，临了逢着事，忍不住求助父母。夫君离了心，婆母蛮横，长女更是讨债鬼，有人撑腰，心底踏实，不至于空落。今番被幼女说教，只觉自己立在索桥中，脚下万丈深渊，前行艰难，后退更不易。难道真要弃长女不顾？！

    世英说完不去瞧母亲神色，抽身朝外走去，迎面碰上韩世芳站在竹帘外头偷听许久，两姐妹对看一眼。

    世英狠狠剜长姐一眼，咬牙切齿道：“遂了你的意，好生待在燕京城中，瞧着你那位王郎与旁人恩爱相伴，让京中人讥笑韩家教女无方，厚颜无耻。”

    世英说完挤过长姐身边出门，不防被世芳一把拉住为己陈情：“世人都说我痴，妹妹尚年幼，体会不到思慕一个人，辗转反侧求之不得，何等无助。妹妹难道让我同俗人一样，寻个夫君嫁了，夫妻情薄，过母亲那般日子，成天受婆母之气，耗神伤心，放下身段斗小星侍婢，此与明珠蒙尘无二。”发自肺腑，声情并茂，意在打动妹妹，亦或是坚定自己内心执念。

    韩世英面含讥讽，轻笑说：“姐姐真是高看自己，明珠？比鱼眼睛都不如。像母亲又有何不好，世上女儿家都是这般，生养儿女，相夫教子，哪点差了去。姐姐原也知道祖母时常刁难母亲，真是稀罕，为何不曾听你说出一言半语在中周旋。姐姐自小志向高，视旁人如无物，先瞧清自己，不是顶着韩家嫡女的名头，外头青楼的头牌作出诗文比你都要强。寻死，你怎么不寻个没人的地儿死去，活现眼。”

    言语犀利狠毒，直捅人心，句句羞辱长姐，韩世芳大骇，花容失色，倒退数步，扶着廊柱稳住身形，闭目落泪。

    秦梅隔着湘妃帘瞧着屋外两姐妹，摇头叹息。流泪？她的眼泪已流干，夜里眼睛涩疼难耐，一切苦楚无处可诉。

    世英痛快地吐出郁结在心的言语，顿感神清气爽，扔下满院屋内瞠目结舌的众人，径直出院，回到自己屋中才抹泪哭出声。

    秦梅在府中小住两日，带儿女去了东城秦家外宅暂住，世英本不欲同去，又恐招来外祖母扰心，强撑笑脸跟去，离了外祖家，母女姐妹间陌如路人。

    秦梅无力劝和两姐妹，索性丢开手，回想起母亲的言外之意，也是，该到二妹府上拜访，再顺道瞧一眼外甥，如真如母亲所言出色，姨表做亲，最好不过。世英正值豆蒄年华，也该考虑为她寻个合适的人家，嫁给姨表兄，本就亲厚，更无婆母刁难之说。

    ******

    大姑太太一家到访，如投下一块石子扔进湖面，只泛起涟渏数圈，须叟便无声息。临近秋闱，府里三位爷，外院有两个借读的亲戚家孩子，并三姐夫都下场应试，众人全力筹备此项事宜。

    知言好久未瞧见秦昭，不知他功课温习得如何，托了婆子寻来秦昌问话，两人正在屋里边吃茶点，说着闲话，小丫头在檐下通禀乔家表小姐来了。

    秦昌听信微皱眉，经知言眼神警告，换上笑脸相迎。

    乔婉风风火火进屋，便喊着渴，知言命丫头们上茶，笑问：“又去了何处疯玩，茶都顾不上喝。”

    乔婉伸起脚搭在椅上，小脸做苦样：“从大姨母处出来，直奔你家，见过外祖母，母亲就使我出来，也不先给口茶喝。”心有不甘，喛声叹气，听不到八卦，心中着实痒。

    知言微思量，瞧着姑母和方太君的意思，要把世英说给乔骁，姨表做亲，才露出话头，定是二姑母嫌乔婉耳灵长舌，打发出来。

    一时送上茶，乔婉连干两盅，才露出笑颜，讨好知言：“还是九姐姐最好，韩家两位姐姐跟冰人似的，没点生气。”

    韩世芳目中无人，并不惊奇，世英可不是这般，知言带许惊讶问：“韩家二表姐在家爱笑玩闹，不曾端过架子。”

    乔婉也点头：“说的是，可连着去了两回，并上次姨母带她来我家，都板着脸，拒人于千里之外。二哥定不喜欢她做媳妇，九姐姐你嫁到我家最好。”

    秦昌眨巴着眼睛，听到此处，缩了缩脖子，忍下想说的话。祸出口出，谨记。

    知言差点被呛着，乔婉好似媒婆转世，到处拉媒牵线，小小年纪尽忧心大人事，言语中带出警告：“韩家表姐和你二哥的亲事成与不成，尚在两说，不许说话间带出我来，都是一家子姐妹，以后怎么好相处。”

    乔婉俏脸扬起，不以为意：“二哥也说姐姐活泼，正合他心意。”

    秦昌憋不住，笑得前仰后合，断断续续说：“乔家二表哥……原话，定不是这般。”乔骁因从文，有一半的时间在舅家同表兄弟们在一起习课，素日性情如何，秦昌心中有底。

    知言目光逼人，乔婉心虚地缩身子，轻声嘟囔：“是我猜度二哥的意思，决对没有看错。”

    知言这会子想把乔婉抓来打一顿，小丫头，尽给我招祸，叉腰贴到乔婉眼前威胁她：“不许在外头胡嚼，若有一言半语传出去，以后别叫我表姐。”义正严辞，不容对方反驳。

    乔婉轻吐舌头，挤出笑讨好：“九姐姐，我错了还不行，你别气着身子。”见知言还是不理，她凑近轻声说：“陈家姨夫明后日到京，正式向舅家提亲，招四表哥做东床快婿。”说完瞪圆眼睛，重磅消息，求表扬。

    秦昭大施魅力，安远侯府女追男，知言先膜拜一番，轻拧乔婉的脸颊：“将功补过，今天放你一马。”

    受人夸奖，乔婉眼睛又笑成月牙儿。秦昌在旁撇嘴，收到姐姐警告的眼神，做一本正经样。

    没一个能让人省心！

    ☆、第72章 翁与婿

    初秋阴雨连绵，夜来凉意丝丝，秦昭兄弟出门赶场应试，后宅众妇孺心神不宁，日日倚门翘首企盼。

    知画也抽空回家宽慰祖母与母亲，因常氏连日为秦昭之故，吃斋菇素，到饭点撵了众女儿到婆母处。故知言姐妹在方太君处用饭，席间世英心不在蔫，神思恍惚。

    秦梅依是居在东城，前两日送了幼女回秦府，避开众人与方太君密谈许久，她走后，方太君神色恹恹，倦怠不思。知言从来没有像现在这样，盼望着姑母一家离京，走得越远越好，最好是永别露面，可想而知，其余姐妹心中所想。只苦了世英，夹在中间为难，仿佛一夜之间被打回原形，变成初来燕京之时，萎靡消沉，愁云压顶。众姐妹虽开解她，世英忍泪应下，重重心事几乎压垮她，每日强撑着出现在正荣堂。