知言谢过方太君，翻着盘中之物，想起蜜蜡海棠，问起双福：“我昨儿头上插的蜜蜡海棠不小心掉了一只，我让丫头们到院子里仔细找，双福姐姐也帮我在屋里寻寻可好。”双福笑着应下。

    方太君有几分惊讶：“何时对一件首饰这么上心？”

    知言解释：“是父亲淘来的积年老物，姐妹们每人一对，给我的那副是海棠花式，原想着昨儿用上让老祖宗瞧，光顾着说话忘记，回去才发现少了一只。”

    方太君点头：“是不能辜负你父亲一片心意，你也忒淘气，首饰珠花从小就戴不住，一匣子里总有半数丢掉，想来真是投错胎。”

    知言也纳闷早上戴出去，学堂坐着听课的功夫，中午回来便少一样，几个姐姐也因此常常嘲笑她。度莫着时辰差不多，知言告退出来，与几个姐妹迎面撞上，知娴调笑道：“四姐姐她们早都过去，九妹，你该不是又在欺负阿福才等到现在。”

    知言否认道：“我今儿压根就没瞧见阿福，五姐姐进屋子碰见它，可要看管好，我去去就来。”

    知言在姐妹们的笑声中出正荣堂，带着丫头直奔三房，院门口两个婆子一个是素日常见陪着笑问好，另一位却是从未见过，正在暗中打量知言。因秦府扩建，各房里都添了使唤的人，故见了不少眼生的婆子丫头。

    知言进屋，明堂中只秦枫父子五人，听见内室依稀有话语声传来，想必是常氏与两个女儿说着私房话，知恬和知仪大概是和各自的姨娘回屋相聚。太好了，不用瞧着她们眼泪汪汪，知言觉得自己情面越来越软，见不得别人伤心落泪。

    知言唤过父亲后坐到右手椅上，秦昌殷情替她张罗，跟前跟后活像有几百年没见面一般，知言心中明白，坐在椅上喝茶不理会他。秦昌眨巴眼睛满是委屈，冲着知言撒娇：“姐姐，我没顾上瞧你的院子。”

    “哦”

    “姐姐，刚才七姐姐说你院中还有一架秋千。”

    “嗯”

    “姐姐，我也想见识一下满院的花墙。”

    “问四哥去”

    秦昌生气地撅嘴，一副姐姐你怎么可以见不救、亏我和你最亲近的表情。知言忍着笑故意不去看他，小鬼头，要是帮你的忙，回头四哥肯定会给我加功课，没办法，利字当头我只有顾自己。

    看见他两人这般情形，秦枫笑着摇头，秦昭坐在椅上喝茶并不抬头，秦晖漫不经心使眼色给知言，秦旷嘴角微勾面带深意。

    坐了一盅茶功夫，常氏带知画、知雅出来，见知言已到，使丫头去唤崔林两位姨娘并知恬、知仪过来用饭。

    知言瞧见常氏定是哭过，虽补过妆眼中含着水气，知画和知雅眼圈也有点红。知恬、知仪和崔林两位姨娘进屋，不消说她几人的眼睛都肿得像核桃似的。

    秦枫命开饭，诸人分席而坐，今晚这顿饭算得上是三房真正的团圆，秦枫带着四个儿子坐一席，常氏同知言姐妹一桌，下首设一桌两个姨娘只敢半身坐下，知恬不时偷瞄自己的姨娘，知仪却不曾回头身子坐得板正笑容僵硬。

    秦枫举起杯语气感慨：“此番回京，我便留下不走，咱们一家终能团聚，往后相处时日颇多，多少能补救这么多年为父不在你们身边的缺憾。”

    常氏用手托着酒杯，眸光流转扫一圈屋内，笑着开口说：“往常我与你们父亲都在外，对你们几个多加疏忽，今后有什么事只管来寻我，莫要见外才是。”

    秦昭知画代弟妹谢过父母厚爱。秦枫和常氏皆夸赞长子长女往日不易，处心积虑为弟妹周全，实令他两人心中有愧，秦昭回答：“父母生养之恩已大于天，照顾弟弟妹妹是儿子的本分，并不敢居功。儿子并无多求，只望我等兄妹情比金坚、携手同心，更盼望着父亲母亲身体康健、福寿绵长。”

    秦枫点头赞许，常氏感伤落泪，知画轻声劝阻，她才收泪举筷招呼几个儿女。秦枫素日随和，席间朗声说笑，常氏也与几个女儿挟菜布膳，体贴周到，知言秦昌率性惯了，一时忘了家中规矩，寻着姐妹兄弟说话。可是大家仪态都很有范，并不搭茬，知画眼中含警告，知言这才埋头吃菜。

    饭后，兄妹几个在常氏及两位姨娘不舍的目光中告退。知恬一步几回顾莲步徐缓，知仪梗着脖子走到院门回头下死眼盯了一会咬牙快步离开，知画姐妹可时常见三太太，并不留恋。秦昌赖住知言非要跟着瞧瞧她住的院落，知言脱身不得，秦昭站在一旁问话：“十二弟功课可是完成。”

    秦昌连连点头，生怕兄长不信自己。

    秦昭抬脚向外走去，招呼几个兄弟跟上，笑说：“我们都到九妹房里去讨杯茶喝，十二弟晚间回去把明日功课先做一半。”

    秦昌脸上的笑意刷拉垮下来，盯着知言求助。知言有什么法子，秦昭不是秦枫，老爹好说话，长兄如父铁令如山，只有听从，推搡秦昌跟上众人脚步，走出不远与几个姐妹汇合一同到知言院中。

    秦昌那有心情看秋千、花墙，坐在一旁看哥哥、姐姐们喝茶叙旧，心里头数个毛爪子挠来挠去，立时想回前院做功课去。

    此时秦晖正笑着问知言：“九妹，何故送给我的石头，上面是江南烟雨的图案”

    知言纳闷：“六哥不喜欢，妹妹可是挑了好长时间。”当初知言说要挑黄河石给哥哥做礼物，秦枫打发人去寻，知府爱女要一堆石头，又不是什么稀罕物，不出几日送来的各色石头差点把知府衙门给填实了，秦枫发话足够，仍有人挑出各式图案的石头送来，知言在当中挑拣出数块带回京，除给几位哥哥做礼物，其余收着自己细观。

    秦晖身形懒散，斜靠在椅上笑说：“我只是不解，九妹给四哥送渔翁独钓，给九弟那块是长河落日。”

    知言回道：“我只是挑着意境好的，倒没有多想，六哥若是不喜，我这里还有几块你再挑一块便是。”

    秦晖摆手：“妹妹一片心意难得。”

    秦旷插言：“长河落日我很是喜欢，四哥也说垂钓图意境颇佳。”

    知雅接上话：“九妹还都做了的荷包，可费了不少功夫。”

    知言笑说不敢。

    秦昭不做声听弟弟妹妹们闲话，茶续够三水，方掸掸衣摆准备动身，站来却在屋中院落又逛半晌，指着此处花墙须再补种子，检查秋千绳索是否结实，如此悠然，耗得秦昌都快哭起来，这才朝院门走去，行到一半似是想起什么，转头问知言：“九妹何时上学堂？”

    知言心中警铃大响，未雨绸缪地解释：“老祖宗放了三天假，还有两日再去学堂。”

    秦昭只片刻思索：“既这样，先把这两日功课在房中补上，我都与司马老师打过招呼，她要看你学业如何，在西北所写的功课诗书皆不作数，再行写出几篇字与文章。”

    知言鼓着腮旁子，知道秦昭问话就没安好心，想找的借口你都替我说出来，只让人休息一天。不等她报怨，知画在身后接言：“九妹，你的教养嬷嬷可是不用心？”

    知言陪笑不作答，是自己不用心，不能坑嬷嬷。

    知画唤过知言房里的人吩咐道：“现时回到府里，都不可像外面一般自在散漫，妹妹但有不是，你们都脱不了干系。”

    奶娘、丫头嬷嬷们皆答用心伺候九姑娘，不敢有失。

    这下好，也别笑话秦昌，难姐难弟有么有。秦昌目带同情看着知言，知言变个鬼脸，他悄悄笑也做个鬼脸回应。

    秦昭似笑非笑瞧着弟妹的动作，头一偏，秦晖、秦旷紧跟上三人大步向外院走去，秦昌磨磨蹭蹭极不情愿跟在身后，不时回头看知言。

    知言还得目送知画大姐回屋，知雅“扑哧”笑出声：“九妹，四姐姐现在就这般，家中姐妹都被她管着，见不得出格的事。”

    知言回道：“我明白四姐出自好心，那里会介意。”

    知雅点点头，看一眼知仪和知恬，出声告辞：“八妹、十妹我们也都回屋吧。”

    知仪和知恬跟上知雅翩然离去，留下知言院中和丫头婆子们大眼瞪小眼，啥也不想了，今晚先睡个好觉，有事明天再说。

    ☆、第47章 叙仲白

    秦府的女孩们除知画和知恬及三个小妹妹外，其余人等今日出城上骑射课，校场七、八个女孩花红柳绿骑着小马慢跑几圈，嘻嘻哈哈比划着拉弓，不时有人出声喊：“九妹，你也来。”

    知言坐在椅上不应声，看向兄弟们聚拢在一起鉴赏秦昭兄弟三人新得的良驹。红、黑、白三匹骏马浑身无一根杂毛，身形健硕，马头高扬离地约九尺，鬃毛光顺发亮，躯干壮实四肢修长，脚蹄轻捷，浑身无一丝多余赘肉，姿态优美而有力。虽长途跋涉几千里，不显疲态，跑起更是疾如风。

    秦明大声称赞：“三叔可真是花了不心思，此等良驹难得。”

    秦晖逗笑：“比未出生的小侄子还稀罕。”此语引得兄弟们哄笑，秦明满校场追着秦晖讨说法。

    知言更生气，自己的那匹追风被秦枫送走，不若也让哥哥们眼馋一回，姐姐骑的小马一点意思都没有，这等小弓两年前即可拉动。连日被司马先生加课不说，教养嬷嬷也是连轴传盯得紧，难得出来一遭坐着马车到别院，更让人心塞，不过要比起秦昌要好上那么一点点。小鬼头被老狐狸、秦昭两人连番敲打，压重功课，除了吃饭睡觉，上个茅厕都是跑着来去，偶尔在方太君处见着知言犹如碰见救世主一般，狂使眼色，知言只做不懂摇头，他回回走时顶着泪眼控诉。

    秦昌本就聪慧，学问上根基深厚，老狐狸有意磨练他，听闻课业之难之重令人咋舌，更为杜绝他自大、耍小聪明，按照前世几个神童的标准日日鞭策，今日虽也跟着出来，被秦昭扔给府里棍棒师傅操练，一个时辰过去还在烈日下打桩蹲马步，小脸上汗珠滚落，憋红眼咬牙力撑，中途若有停顿再加一个时辰，太惨了有么有。

    知言不去看秦昌，转头扫到秦昭朝自己走来，别过头不理。

    秦昭心中好笑，从小厮手中拿过缰绳牵着马，出声唤知言：“九妹，快看这是什么。”

    知言很不情愿地转头，看到秦昭牵着一匹马，乃他昔日座骑，难道……知言飞奔到秦昭身边笑问：“四哥，你可是要把飞翩送给我？”

    秦昭笑道：“正是，不若你在肚中暗骂四哥好多次，我天天在前头都觉得耳根子烧得慌。”

    知言抵赖：“哪有”

    秦昭让知言上马试试，知言骑上飞翩顺着校场跑几圈，才找回骑马的感觉，且飞翩性子温顺，对新主人的指示领会得当。待她再到秦昭身边时，脸上笑容绽放。

    秦昭笑出声，也牵过自己新得白马，纵身上马，握住缰绳招呼知言：“走，和四哥到林子里跑两圈。”

    天上突然掉馅饼快砸晕知言，她乐得合不拢嘴，不对，秦昭定有别的事。管他呢，先出去跑两圈再说。

    秦昭经过兄弟们身边向秦旭托付道：“二哥，我带九妹出去试马，若是到时辰不得归来，你带着人先回府。”

    秦旭应诺，转头盯上秦晖的红马和秦旷的黑马跃跃欲试，秦旷谦让兄长先来，他并不做推辞驾驭良驹面露微笑。

    别院大门打开，两匹白马一前一后奔向原野，路越来越窄直至没入林中，树木盘结，枝条横陈。知言到底不如秦昭、黄如意等骑术精湛可以恣意纵马，心中胆怯轻勒缰绳，飞翩放慢步伐。秦昭座下宝驹也开始慢行闲踱，他在左右搜寻，不知瞧见什么，挥手示意知言停住下马。两人牵着马再行出几十步，前方大树下背手站着一位男人，身形高大，林中光线阴暗，分辨不清是何人。

    秦昭轻声对知言说：“四叔找你，我在此处等着。”

    知言目露探询，秦昭摇头，示意她快去。知言把缰绳交给秦昭，冲四老爷秦杉走去，许是她踏断枯枝发出声响，惊动秦杉回头，他上下审视知言像是从未谋过面。知言先福身，秦杉微笑道：“我托四侄儿费周折寻你出来，不为别的，听闻你刚回府便去见了老姨娘。”

    知言注视着眼前之人，年过三十俨然年轻版的老狐狸，不同于秦敏稳如磐石，他身上有股忧郁的气息，倒不像是武夫，更似忧国忧民的文人。她轻点头：“侄女是见过老姨奶奶，她老人家很是亲和。”

    秦杉走近知言，握了握拳终是问出：“姨娘可曾说过什么。”

    知言犹豫不决到底该不该编出谎言，说出秦杉想听的话。就在瞬间，秦杉了然一笑，露出几分苦涩神情：“你不用为她遮掩。”

    知言想了想，仍说：“老姨奶奶虽说不出口，但她心中很是挂念四叔和二姑母。”

    秦杉神色微讪：“你还小不懂，姨娘她身体如何？”

    知言回话：“老姨奶奶身体仍康健，听柳叶说平日用饭尚可。”不知为何知言没敢说出老人头发全白、面容苍老。

    秦杉又问了许多，知言酌情说来，秦杉听完神色晦暗不明，声音带丝疲惫：“四叔叨扰你了，时辰也不早，跟你四哥先回去吧。”

    知言福身，返回到秦昭身边，他正扶着马脖梳理毛，听见脚步也不回头说道：“我们走。”牵着骏马走出林子才驻足，看向知言浅笑道：“想问什么？”

    知言回身看向小树林询问：“四叔何故挑在此地？”

    秦昭边走边答：“父亲与几个叔父幼时每回来别院，都要到林中游玩一番，树上都有他们做的记号。”

    知言咬了咬唇终于问出：“刘姨奶奶看上去比祖父都要苍老，她为何不见叔父和姑母。”

    秦昭摇头，末了加一句：“顺叔说起过，当年回乡守孝祖父原欲让老姨奶奶留在原籍再嫁，只她不肯。”

    知言更惊讶，十分不解。秦昭轻笑上马：“边走边说。”知言亦跟上，两人两骑并行信步由缰，任由马儿在路边吃草。

    知言想起孟仲白的典故求秦昭解惑，秦昭缓缓道来事情原由：

    这位孟大人名基字仲白，沧州人士，先帝年间进士出身官至左佥都御史，性情刚禀耿直素有清名，甚是欣赏秦敏才学，两人结为莫逆之交。先帝晚年昏聩，朝纲动乱，后期更是当朝庭议废太子之事，群臣拦阻不得，孟仲白撞柱死谏，留得性命投入诏狱受刑。一时朝野效仿仲白之人颇多，都在家中置棺以明己志，迫得先帝暂缓废立太子之事。后先帝逝，今上登大宝，亲从诏狱中接出孟大人，因他连番受酷刑腿脚皆断再不能入仕，赐了金银回乡养老。

    无奈孟大人原存了求死之心，在狱中两年时间饱受折磨，最后落个身残几如废人，又家门突变父母早逝，女儿惊吓过度而死，唯膝下一子也是体弱多病，诸般事累积一处，终折损其心志，性情大变，忿忿于自己不能舍身求仁，更是对今上多有怨恨，与旧时故交无一亲近全都划清界线，镇日哀叹自己不能效仿前贤，咒骂世事混浊，没几年便抑郁而死。

    事情真象远出人所料，知言问道：“祖父何故让哥哥一而再，再而三寻孟家后人。”

    秦昭也疑惑：“祖父说欠他家一个人情，不是顶要紧的，但也不能失信于故人。他家现人员凋零，只余孟老太太和一个孙儿，连连派去几拨人都未曾见到孟御史之孙，听说此人也是有些傲骨不愿涉世同流合污，只孟家老太太有几分女中丈夫的气概独掌家事。”

    知言并不关心这些，说出另一个疑惑：“可李御史等人为何事事以孟大人之名，来攻歼祖父。”

    秦昭冷笑：“画虎不成反类犬，朝中有一等沽名钓誉之人羡孟仲白前半生刚正英名，惋叹其后半生潦倒，当成是君王无情、故交无义，想替死人讨公道，顺道为已谋清名。不过是枉替旁人做急先锋，不得善终，更是连所恨之人都分辨不清，此类人不足为惧。”

    知言问：“是杜家？”

    秦昭笑问：“你很是担扰祖父？”

    知言点头，也担心大家的安危和自己的处境。

    秦昭不以为意的说：“杜家恐也替旁人做嫁衣，况眼下他家也是麻烦缠身，先保住自身再说。”见知言不解，他接着说：“可记得四哥同你说过，杜六郎的未婚妻得急病疫了。”

    知言想起这么一回事，秦昭勒马下地，伸手接过知言，把两匹马的缰绳栓到树上，方开口说道：“杨阁老本为中立，杜润为拉扰他两家结亲，为杜六郎聘杨阁老的嫡出六孙女，可惜不及成婚女方夭亡。杨阁老本欲把八小姐再许配给杜家，谁知杜润把个儿子当成奇货可居，托咱们那位司马舅舅从江南早为杜六郎物色几个人选，婉拒了杨家。杨家老头气量小，现在憋着劲找杜家麻烦。”

    知言更震惊，一个堂堂内阁大学士，心胸如此狭小。

    秦昭笑着解释：“外头那些文人面上风光霁月，内里不知如何肮脏不堪，气量小都是常见，更有甚者心肝都是黑的。”神情带出几分烦燥。

    知言也知秦昭游历山水、初识官场，见过不少阴暗的事，以他的年龄不能消化在情理之中。老狐狸给这个孙儿身上压的担子不轻，以后三房大梁须得他挑起，八个弟妹的荣辱安危，当真不易。