却说沈柳德也听说了李知县来接沈寒香去衙门的事，一日之间梦溪县传得沸沸扬扬，沈家出了个能被收入《女德》的女子，此书由魏平楠大学士撰写，将来要呈给今上过目，不仅给梦溪县长脸，沈平庆一家也因此免去赋税，诸多好处，到沈柳德这儿，他才与沈寒香一番细说。

    沈寒香却越听越是心内发寒，待沈柳德住了口，她额角被冷汗濡湿，猛然朝地上一跪。

    沈柳德被惊得几乎跳起，连忙扶她起身：“跪我作甚？这是好事，大哥还没考得功名，你就抢了先，如此光耀门楣之事，怎么还来跪我？”

    沈寒香眼圈通红，抬起头来，咬牙道：“大哥只知其一，不知其二。李知县还向父亲提了一件事。”

    沈柳德疑道：“何事？”

    沈柳德拉着沈寒香起身，叫底下人捧茶来，叫茶叶暖香一熏，沈寒香方才觉得好了些，充塞在脑中那团雾气稍散去些，她抬头看了一转。

    沈柳德叫底下人都出去。

    “祖奶奶回来后没几日，知县夫人领着李家大姑娘来，你可记得？”

    沈柳德点头。

    “那时她向祖奶奶提了件事，似想在我与二姐当中选出一人结亲，嫁给李珺为妻。那时李夫人看中的是二姐。”沈寒香顿了顿，又有些说不出话来，眼眶发红，赶忙喝了口茶，才道：“现李家看能出一人被写入《女德》，便打了要一娶娶两个的主意。”

    沈柳德一时愕然，眉头紧锁，连连摇头：“这事李珺知道吗？”

    “我不知道他知不知道，但大哥……”沈寒香起身朝沈柳德一跪，埋头求道：“要我嫁给李珺，我是万万不愿意的。且不说为妾，便是要我做他的妻子，我也不肯。”

    “你先别跪呀……我这……”沈柳德茫然无措地站起，再次把沈寒香扶起来，见她眼角被泪水憋得通红，就知她已被逼得急了。

    “李珺虽为人纨绔了些，但自小被知县宠着，他那个娘又是个慈软心肠，骄纵是骄纵些。但如今咱们家，要与李家结亲，尚算高攀。何况李知县乃一方父母，你不想嫁李珺，也得有个由头。”沈柳德拍了拍沈寒香的手背，叫外头人调了蜂蜜茶来，让沈寒香握着暖手。

    沈寒香有些走神，二人都是无话，直至调好的茶端过来，沈寒香喝了口，方才红着眼朝沈柳德道：“大哥，不瞒你说，我确有不能嫁李珺的因由。”

    “若是让你做大的，你二姐做小的，你也不嫁么？”沈柳德显然想到另一处去了。

    “与二姐无甚干系。”沈寒香以手帕沾了沾发红的眼角，将帕子一握。她摸出腰间的锦囊来，小心将内里一些碎银，几颗包好的方糖倒出，最后一件，也最大，撑在袋中。

    松绿色的布中显出块白玉来，沈柳德目光一闪。

    “这是……”

    “不瞒大哥，素来我便羡慕诗中所说的，愿得一人心，白头不相离。这与妻或是妾没有什么干系，只不过心有所属罢了。”

    自孟良清处得来的似龙非龙那块玉佩一拿出来，沈柳德便认了出来，掂在手中端详片刻，沈柳德有些愕然：“这是谁的东西……”而脑中已浮现出一个人来，整个梦溪县，怕只有一个人能用这纹饰之物。

    沈寒香死咬嘴唇，窘得满面通红，低着头，声音极小——

    “大哥去戏班里找的是公蕊，却以为，我回回去，都是为了见李珺么？”

    她眼角余光瞥到沈柳德如临大敌的脸色，又道：“侯门自是咱们高攀不起的，我也断没有那个意思，我只求不要嫁给李珺即可，过得一日，便算一日。但眼下若要我嫁给李珺，我是宁可死了的！”

    那晚上不止沈寒香睡不着，沈柳德也是没睡着的。知县的门户虽算沈家高攀，但也算不得是多了不得，加之他自小与沈寒香感情甚好，李家若光讨沈寒香一人配给李珺做妻也还罢了，此番却要他两个妹妹，同时嫁入李家，一个为妻一个为妾，未免太轻看沈家。于是次日一早，沈柳德命人备马，照沈寒香的吩咐，替她给孟良清带了个口信，约他五日后去城外大音寺相见。

    一早起来，沈寒香命人收拾了，便去向沈老夫人问安，说自己前晚身体不适，胸闷得厉害，生怕在老夫人屋里吐了，过了病不好，才先回去的。

    老夫人虽面带不虞，终没说什么，拉着沈寒香说了会话，道说：“那魏平楠，早年我也见过，是个有才的，但为人华而不实。女子相夫教子，孝顺长辈，友爱兄弟，都是应当，这有什么值得称道的，切不可因此事就骄矜起来。免得让李家笑话了去，说咱们家的女儿教养得不好。”

    沈寒香心不在焉听着，只略点了点头。

    沈母身子仍不大好，说了会话便累了，叫沈蓉妍进来服侍她睡下。沈寒香出门时与沈蓉妍打个照面，她二姐低声向她吩咐，让她在院中略等一等。

    沈寒香本是半刻都不愿等的，但想着沈柳德已向孟良清递信去了，除了等，也别无他法。便在院里树下站着，半刻后，沈蓉妍自屋内出来，笑迎上来。

    “三妹妹昨晚上不舒服，叫大夫瞧过了未？”

    “睡一觉已大好了。”沈寒香神情淡淡的，脸上一丝笑意也无。

    “你不愿嫁给李家的少爷么？”沈蓉妍直言道。

    想必女人之间，眉眼一观，沈蓉妍便看出来她不愿意来了，沈寒香迟疑地点了点头。

    沈蓉妍叹了口气，摸着沈寒香的肩，将一片不知何时粘在她鬓角的树叶摘了去，低声道：“老太太决定的事，很少有能转圜的，何况李知县亲自来与父亲说这事，又与那日李夫人向老太太提不同。”

    沈寒香低着头，半晌，她向沈蓉妍问：“姐姐满意这桩亲事么？”

    “倒没什么满意不满意的，这些年跟着老太太，待在家中，也听过不少嫁娶闲话之说。或许正因如此，我素来没什么心气，全凭老太太一句话罢了。若惹得祖奶奶不高兴，便把我打发给随便一个什么护院或是外间商贩小户，也没什么怨言。”沈蓉妍笑道，话锋约略一转：“不过伺候得老太太高兴了，能做个知县家的少奶奶，似也没什么不好。”

    沈寒香闷不吭声地低着头。

    “二姐知道，你与大哥一同长大，不与我亲近，但若我们一同嫁过去，虽是有个姐姐妹妹的名分在上面，但咱们难不成还像那些个不知道怎么来的东西似的争来抢去？”沈蓉妍为着宽她的心，拉着沈寒香的手，轻声安慰：“咱们在家怎么样，过去了，还是那么样，谁又说得什么？你说是么？”

    沈寒香轻轻将手抽出来，挤出一丝笑来，欠了欠身：“二姐待我好，我都知道，就是……”

    “就是不甘心做个姨太太，是么？”

    众人都以为她是不甘心只做个妾，然而沈寒香却只是不想嫁给李珺这个人，虽然李珺不一定就是前世那样的李珺，她新历这一世，该残的沈平庆没残，曾因冯氏之死被牵连的人也未被牵连，那么李珺也未必会像前世一样嗜赌如命。沈寒香自以为她心中对李珺或许不会像从前一般厌恶，但当听老夫人说要让她入李家的门，她却被吓得立刻夺门而出。

    沈寒香心底里自是明白，这一世，她必得挣一挣。她不想要的，便凭谁也不能逼她要。

    “是。”沈寒香笑了笑，“二姐知道，打小我便同大哥玩得好，自小见的便是少爷们如何玩乐，我一直心中便有个疑问，既然二姐懂得我心事，那我有个问题，若二姐解得了，我便不争不辩，同二姐一齐嫁给李家的公子，否则无论用什么法子，我必不会从命。”

    沈蓉妍道她是在说大话，又听果然是不愿意做小，心里有了计较，想好如何同老太太回话，便有些漫不经心道：“三妹妹请说。”

    “为何男子便可妻妾成群，女子却要三从四德？”

    沈蓉妍哪里答得上来，一时语塞，只得道：“祖宗传下来的规矩便是如此……”

    “我听闻从前本是女子当道，以母家为牵系，生下来的孩子，只知母亲是谁，却不知其父是谁。何以现如今却不复如是？”沈柳德屋里歪书一堆，沈寒香一时想到，只图让沈蓉妍答不上来就是了。

    “……这……”

    “二姐不要费心此事，我绝不会耽误二姐的亲事，我只还不想这样早出嫁。”沈寒香神情黯然，“你也知道，我娘身子不好，现有了容哥，也不好教养，我能在家多赖得几年，便多赖几年，便是耽误了，也只是我自己的事，二姐若为我好，就劝祖奶奶几句，若能让她老人家拒了李家，我便谢过了。”

    “这是说的什么话，这门亲是李知县亲自上门来提的，便是点头，也不是老太太来点这个头。”

    沈寒香抿了抿唇，一时间二人都无话，沈蓉妍想的是沈寒香不知好歹，终归还是年纪轻，心气高，望着来日能攀一户高枝，也好让人晓得她虽是庶出，却终究有些过人之处。等沈寒香辞过出去，沈蓉妍仍站在门上望了会，将沈寒香方才说的话，向老夫人依样原话一字不变传了。

    沈母动了气，怒道：“说的什么话，要传出去，这般歪理邪说都挂在嘴上，我们沈家岂非要沦为梦溪县的笑话。”

    沈蓉妍忙忙捧茶劝慰，又是一番开解，沈母再将马氏扯出来骂了一顿，连带着几个姨太太都挂在嘴上一并骂了。沈蓉妍觉讨了个没趣，便也不说什么了，侍奉沈母吃药。

    日刚西斜时，沈柳德总算来马氏的院子里，沈寒香已坐在门上绣了一整日的鞋垫，只见一双巴掌大，烟青色的鞋垫子搭在她裙上，绣的是并蒂莲花，沈柳德拿起来看了看，便道：“容哥才多大，你给他绣这个，也不怕让人笑话了去。”

    “谁能笑话个小孩子，岂非也与孩童一般见识了？何况他是踩在脚下的，谁天天还看他的鞋垫不成？”沈寒香边说边收拾起鞋垫，叫一丫鬟收拾针线，亲手给沈柳德烹茶。

    他把帽子摘下拍了拍，搭在一边竹椅上，目光落在沈寒香手上。

    她生得细瘦，白腕子上一对银镯子叮当作响，沈柳德犹记得，是马氏的饰物，给了她一双。

    “杯子。”沈寒香自沈柳德手中取过茶杯烫过，方才提茶壶给他斟上，又自斟一杯。

    二人喝着茶，沈柳德问：“今日你怎不着急问我了？”

    “你爱说不说。”沈寒香笑道。

    沈柳德摇了摇头，一脸的拿她没办法，峻容道：“话我替你带到了，只不过事情有变。”

    难不成孟良清连出来见个面都不肯？她还没说什么事呢。如果孟良清不肯帮忙，沈寒香当然也不会真抹脖子，只不过要嫁给李珺那个前世输去一只手，整日花天酒地的蠢物，她一时眉峰紧蹙，刚要开口，见沈柳德眉目展开，笑了起来。

    “你真是……都什么时候了，还同我开玩笑！”沈寒香气急，把沈柳德的杯子拿来放在窗台上，不给他茶喝了。

    “说，这就说了，好妹妹，快给我口茶喝，别把我渴死了。”

    “死了算了。”沈寒香懒得理他，自顾自倒茶喝，顺手剥开个橘子。

    “哎，只许你捉弄我，不许我捉弄你，好歹我才是哥……”沈柳德喃喃自语，撇嘴道：“说了，其实今日，我去忠靖侯府见了孟良清，你猜他正在做什么？”

    “他正在画你的像，我问了一问，说要给魏大学士的书配图，但就只画了你，他说是只见过你的缘故。正想你要求他也算求对了人，不过……我还没来得及提你约他见面的事，他便先说要约你。”

    沈寒香不禁一皱眉，纳闷道：“约我作甚？”

    沈柳德目光意味深长地盯着她，笑问：“那你约他又作甚？”

    “总不会为了同一件事，难不成他还能未卜先知？”沈寒香想了一想，问过时间和地方，三日后，孟良清想在马场见她，倒是比她打算约的大音寺近，也好编由头，便答应了，叫沈柳德到时候同去，也好给徐氏回话。沈柳德满口应承自不在话下，只等三日后一早，兄妹两个去马场与孟良清碰面。

    作者有话要说：

    ☆、报答

    天下着雨，马车在泥泞中几次颠簸，起得太早，兄妹两个都有些困倦，沈寒香闭目养神，沈柳德频频往窗外看，似乎比沈寒香还要紧张些。

    “三妹。”

    沈寒香睁开眼，看见沈柳德满脸忐忑，他搓着手，小声问：“你预备怎么同小侯爷说？我想了想，你看啊，李珺与小侯爷先认识，接着李珺带着我们兄妹才算认识了小侯爷，亲疏有别，哪个是亲，哪个是疏？”沈柳德顿了顿，留意沈寒香神情，见她也似在思索，方才劝道：“李家又是一方父母官，虽说那小侯爷呆在京城的时间更多，但在梦溪养病的时候也不少，总得要有人照拂。得罪李珺本就不好，他又何肯为你得罪李知县呢？”

    “犯不着让他去得罪谁。”沈寒香细听完沈柳德说话，重闭上了眼。

    “此话什么意思？到现在你也不向我说个明白，到底想让小侯爷怎么帮你。再不济，待会儿见了人，大哥该说些什么，你总得告诉我。”沈柳德忙道。

    “你只要站着，寒暄两句，自去边上找人说话吃酒，或是偷溜出去见你的公蕊也成。”沈寒香闭着眼，马车摇晃时她脑袋在木板上撞得一蹙眉，却没睁眼。

    沈柳德见她实是困得慌了，便不再问。

    马场门口等着几个小厮，沈柳德先下去，扶沈寒香下车。

    一个小厮道：“方才小侯爷还问了，说怎么这样晚，怕是下雨耽搁了。”

    沈寒香披着袭银亮的斗篷，此时将帽子兜起来，两手拢着随在沈柳德身后。

    雨已经停了，马上坐着一袭青影，孟良清坐在一高头大马背上，动作矫捷，看见沈柳德二人后，便勒了缰绳，放缓马速，等马行至跟前，孟良清下马来与沈柳德一番寒暄。

    沈寒香摸了摸他方才骑得棕色大马，马儿动个不停的嘴唇贴着她的手掌，舌头时不时舔一下。

    沈柳德说要去出恭，便叫上个小厮绕到马厩之后去了。孟良清翻身上马，冲沈寒香伸出一只手。他嘴角微勾着，却没说话。

    沈寒香握住他的手，马场周围没几个人，各有各的差事，沈寒香坐在前头，马跑得很慢，倒是不怕掉下去摔着。且孟良清手臂便在她的肩侧，松懈地挽着缰绳，声音在沈寒香背后响起——

    “约三姑娘来，实在有个不情之请。”

    孟良清仍是那副温润的嗓音，他腰身坐得直，虽是同乘一骑，两人却各自坐得正直，中间尚能放得下一个拳头，唯独手臂偶尔会轻轻擦过。

    “侯爷也会有求人的时候？”沈寒香笑问。

    “便是天子，也有求人的时候。”孟良清道。

    “你说看看，我不一定帮得上你什么。”沈寒香朝前倾身，略靠着马脖子，大马粗壮的脖子令人有安全感，手指穿过鬃毛轻轻捋顺。

    “姑娘得先答应帮我，我才能说。”

    暧昧温暖的气息打在耳背上，沈寒香想了想，目光掠过一排杈子，她手遥遥一指，“去那儿。”

    猛然一鞭割破空气，抽在马臀上好一声响，那马前蹄扬起些许，沈寒香上半身坐不住朝后一倾，手臂被孟良清稳稳托住，他未曾将人纳入怀中，只支撑她度过那一时倾斜，口中清叱一声。

    马头向下一压，整匹马犹如绷紧的一张弓，飞快朝前跑去。

    风以极快的速度掠过脸侧，那一瞬的酣畅难以言喻，沈寒香几乎睁不开眼睛，孟良清一手抓着缰绳，另一手遮在沈寒香眼睛上，隔着寸许距离，他的掌心里有很深的一道疤痕。