一场火后，面目全非。东炎记得，那日自己见了叫静瑗的女子，问了一句话，恍惚里她回答了，他却听不真切，再想要问，她已走了。

    后来，敬安要去西北，家中一片慌乱，他百般挽留留不住，敬安终也走了，堂堂谢府，只剩他茕茕一人，昔日的母慈子孝，昔日的兄弟友爱，统统不见，形单影只，苍凉彻骨。

    东炎一直想不通，为何母亲竟会那么狠心。他自小虽然懂事稳重，不似敬安一般荒唐不羁，但自忖，敬安其实也差不到哪里去，东炎虽然不说，然而他自知，自己这个弟弟，实在聪明非凡，甚至东炎曾暗暗嫉妒，所以当初老侯爷将爵位传了敬安，东炎虽然觉得意外，却仍接受了的。

    ……何况一母同胞，虎毒尚且不食子。

    忽一日，大理寺转了一宗命案来。东炎一看便上了心，原来，此案乃是一个妇人要害自己亲生儿子。东炎触动心事，细细将那案卷看了，便命人将那犯案妇人传上堂来。

    那妇人当堂归了，囚衣褴褛，命她抬头，东炎望着那张难掩丽色的脸，心头微痛。

    东炎便道：“你这妇人，丈夫去了，便应老实守寡，教养孩儿，怎地竟私通外人，更想谋害亲子？你竟蛇蝎心肠如此！”

    面前，似是母亲，又绝不是。然而东炎心头疑问却无人解答，那一场火后，同敬安问了涉案人等。明白其中端倪，兄弟两个心头皆沉甸甸的，东炎想，或许敬安之所以离开京城，也正是因兄弟两个，无法再度装作若无其事般的碰面罢。

    谁愿承认，母亲竟是那种人。

    东炎知道母亲在此之外，尚想害敬安。因此他不说，免得敬安伤心。但是他一边瞒着，心里头却仍忐忑不已，敬安不是笨人，或许，有朝一日……

    敬安选择离开，大概，也是一种解脱方式。

    面前那犯妇，在刑部受了若干刑，只死死扛着，听东炎问，便说道：“小妇人怎会如此？大人明鉴，实在是那小畜生因老子死了，他便无法无天，时常忤逆，闹得不像话，小妇人骂他几句，他就想不开，喝了药……其实跟小妇人并无干系。”

    东炎喝道：“住口，你之邻人，卖猪肉的鲁大已经交代，是你托他去买了砒霜，是你亲口同他说，因你儿子察觉你跟鲁大私通之事，意图揭发，你便先下手为强，想要杀人灭口！”

    那女子实在奸猾，便说道：“大人，那鲁大向来垂涎小妇人美色，故而时常来撩拨，小妇人不从，他就编排出这样言语来污蔑……请大人明察，还小妇人一个清白。”

    东炎见她明明受了刑，却仍然嘴刁，心想怪道刑部也束手无策，他便说道：“你休要嘴硬，本官劝你还是招了，免受皮肉之苦，你同鲁大之事，不仅仅是鲁大一面之词，你之左邻右舍，也各都有目睹，另外，你家中的丫鬟，也都有作证，证实你跟鲁大之间，私通时间甚长。”

    这女子听了，便变了脸色，却仍说道：“落井下手，也是有的。”东炎怒道：“住口，人道是，虎毒不食子，你竟然为了奸夫，意图谋害亲子，这样的可恶之人，留你作甚，今日既然进了大理寺，就叫你一尝这大理寺的手段。”

    这妇人听了，便变了脸色，东炎说道：“你说是不说？”妇人仓皇说道：“请大人明察。”东炎说道：“拉下去，动刑。”即刻有差人上前，将妇人拉了下去。

    妇人被拉下去之后，东炎便命人传那大难不死之少年。片刻，那少年到堂，面色发白，身材瘦弱，跪在地上，喉咙里哑哑地，有些说不出话。

    东炎知道他是被砒霜毒的哑了，一阵心痛，不由地便想到了敬安。便问道：“你且莫要着急，你会写字么？”少年点头。

    东炎说道：“给他纸笔！”

    旁边主簿拿了纸笔上前，给少年铺在地上，少年懵懂看向东炎，东炎望着他，说道：“因你不能回话，故而本官问什么，你便写在纸上，听到了么？”

    少年这才明了，便点头。

    东炎便问道：“此乃大理寺大堂，律法如铁，绝无缓和余地，亦不容玩弄！因此，本官来问你的话，你定要实话实说，若是隐瞒，于你于别人，都没什么好处。你知道么？”

    少年便点了点头。东炎才说道：“你母同屠户鲁大私通之事，可是真？”

    少年听了，眼中顿时便涌出泪来。东炎说道：“你只写：是，亦或者：否。”

    少年提起笔来，手颤个不休，过了片刻，才在纸上写了个“是”。

    东炎看他如此情态，触动心事，也觉得心底难受非常。想了想，说道：“你母欲以砒霜毒死你，可是真？”

    少年听了这个，急忙摇头。东炎说道：“你想清楚，那屠夫鲁大，已经招认了，你若是要替你母掩饰，也是无用。”

    少年想了想，便提笔，在纸上慢慢写了一行字。

    东炎看不清，差人上前取了，毕恭毕敬递给东炎，东炎低头一看，身子抖了抖，却见上面写道：母亲若是动怒，必然是为人子有不对之处，大人若是要用刑，请勿为难我母亲。

    东炎望着那身子微抖的少年，胸口闷着一口气，难以说明。

    大理寺的刑罚，用了两个，那妇人便抵抗不住，只招认了。

    差人上报，东炎点头，便命再度拉上堂来，那少年见了，嘴里嘶哑叫着，便扑过去相扶，那妇人挣扎着，便骂道：“你这孽障，都是为了你，叫为娘吃这么多苦！”只因上了刑，手脚无力，不然的话，怕要动手。

    东炎看的眼热，厉声喝道：“把那妇人押了上来！”

    东炎问道：“如今，你便将你所做之事，细细招供。”妇人跪在地上，满面血污，说道：“大人生的如此斯文君子，竟是个真阎罗……小妇人认命，便同你招了罢。”

    东炎盯着她，问道：“你认了你下手要毒死你亲生儿子？”

    这妇人说道：“那老鬼去时，我才双十年不到，那鲁大便勾搭我，我耐不住，同那鲁大一场露水鸳鸯，自作的好好的……也免得了青春清苦，起初，这孽畜还小，坏不得我的事，后来他渐渐大了，也晓事了……又有几个多嘴的邻人看出些端倪来，就向这小畜生说了，这小畜生便上了心，不许那鲁大上家里来，小妇人是个食髓知味的，哪里肯罢休……三番两次的好事被他怀了，自视他为眼中钉，索性……一不做二不休……”

    这妇人说着，那少年便在旁边泪流不休，东炎听罢了，问道：“一个是你亲生子，一个却是外人，你下得了手？”

    妇人说道：“大人却不懂了，我嫁给那死鬼之时，那死鬼已经行将就木，我勉强伺候两年，他果然死了，却留下这个孽障……若没他，我早也就改嫁了，何至于此？还弄得自己也带累其中……他便是前世的孽障，如今来讨债来的！”说到这里，复又高声。

    东炎见她不思悔过，反而越发泼贱，大怒，说道：“好个贱人，到如今尚不知悔改，叫她画押，拉下去，关入死牢！”当下，主簿便拿了状纸，前去叫那妇女画了押，自有女差将人押了下去。那妇人将出大堂之时，少年却又扑上去，百般阻挠，那妇人却只是喃喃骂个不休，全无丝毫亲情可言。

    东炎看的心凉。

    是夜，东炎便去了那大理寺死牢之中，差人见他到，自不敢怠慢，问明来意，便带他去见那女子。

    那女子正躺在角落，奄奄一息，听外面有人说道：“大人前来，还不见礼！”她便睁眼，看是白日审问的官儿，便问道：“大人有何事？”

    东炎略一挥手，狱卒便退了，东炎上前一步，看了看那妇人，说道：“本官尚有一事不解，想相问你。”

    妇人说道：“大人请讲。”东炎说道：“本官始终不明，为何你竟能对亲生儿子下得手去，今日你受刑，你儿子尚替你求情，你于心何忍。”

    犯妇人便说道：“大人，这便是孽缘罢了。又有何可说的。”

    东炎想了想，问道：“你这一宗案子，倒是叫本官想起一宗陈年的案件，本官现在尚有些想不通。不知你能否答疑……”

    那犯妇便望着他。东炎说道：“本官翻看陈年的卷宗，发现几十年前，另有一桩案件，乃是一个妇人，有两个孩儿，对其中一个疼爱有加，却对另一个恨之入骨，甚至也如你这般，作出谋害那孩子之事，然而那孩子明明对她毫无阻碍，又不曾发觉她……之私情，反而十分敬爱，你说，她为何要如此？”

    犯妇想了想，说道：“这个倒是麻烦……”忽地一笑，说道：“女人狠心起来，是难以想象的。不过大人，你说私情，倒是叫我觉得……莫非那女人疼爱的那个孩子，是她同外人私通生的，故而疼爱非常，那个她不喜欢的，反而是……”