？”

    “在皇上那儿。”

    “这个傻孩子！”王妃焦急吩咐她，“你叫他快去你父王身边伺候，这个时候还不赶紧表现？”

    惊喜太过，石莹也有些难以自持，竟忘了告退就匆匆离去。

    王妃拉过朱嗣炯，“我的儿，这次多亏了你，我们一家才能逢凶化吉，你想要哪块藩地随便挑！你父王若不答应，我就和他拼了！”

    朱嗣炯慢慢缩回手，“待儿子回去想想，母亲歇息吧。”

    他直到走出门外，还听到王妃兴奋得发抖的声音，“我不是在做梦吧，我竟然要做皇后！……赶紧给朱嗣炎封王，带着姓阮的一块滚！炯儿都就藩了，我看他们还有什么脸赖在京城不走！”

    朱嗣炯脚步微顿，再抬起，只觉灌了铅似的沉。

    皇上的寝宫十分寂静，只有几个内侍在旁伺候。

    他躺在塌上，惨白着脸，一动不动，若不是胸口微微起伏，俨然和一具尸首差不多。

    朱嗣炯觉得皇上好像即将燃尽的油灯，昏昏暗暗、凄凄惨惨、光亮如豆，倏忽之间微微一跳，险险熄灭。

    他鼻子有些发酸，轻轻唤道，“皇爷爷。”

    皇上微微睁开眼，见是他，脸色好看了些，“炯儿，你救了皇爷爷的命。”

    没有自称“朕”。

    朱嗣炯喉头一阵发堵。

    “你做的很好，皇爷爷高兴，……宁王那个孬种也出了好苗子！”皇上呼吸很不均匀，他闭上眼重重喘了几口，“炯儿，宁王不是当皇帝的料，你那两个哥哥也不是。”

    他紧紧抓着朱嗣炯的手，“你，一定要做皇帝，祖宗基业，不能毁！”

    朱嗣炯不知说什么好。

    皇上松开手，积聚最后的精力，一样一样交代，“镇北侯拥兵自重，西北军只认他不认朝廷，罗致焕掌管京畿大营，他们兄弟若里应外合，朝廷危矣！罗家，既要用，也要防！”

    “高敬，理政是个好手，但结党营私，党同伐异，要防！”

    他猛然一阵咳，朱嗣炯忙替他捶背，皇上挥挥手，颓然说，“老了，朕老了……，可这江山，不能亡。”

    内侍苟道进来，“陛下，高首辅求见。”

    “宣！”皇上用力握了握朱嗣炯的手，“你心里要有数。”

    高敬和朱嗣炯打了个照面，他眯着眼睛说，“靖江郡王没去烧宁王的热灶头，还惦记着皇上，真是有心了。”

    朱嗣炯心里头乱糟糟的，没去细想。

    待他看到万碧时，纷乱的情绪找到了发泄的地方。

    “阿碧！”他恼怒道，“你好大胆，竟然给我订亲事，你把我当什么了？”

    连日奔波，万碧早就困顿不堪，她没有分辩，只用目光上上下下瞅朱嗣炯，那依恋、爱慕、庆幸的神情使朱嗣炯心头一热，眼中突然涌满泪水，只强忍着不让它落下来。

    她说，“你活着，真好！”

    朱嗣炯一下把她抱在怀里，“傻瓜！”

    “没有比活着更美好的事，只有活下去，才能改变未来。——再说，我都接受了，你就别再难为自己，看的让我揪心。”

    朱嗣炯还是委屈，“我为你守身如玉，你却把我往别的女人那里推！”

    万碧失笑，“对不住，我的爷，从今往后，我定然把你牢牢看紧，做个醋缸子！”

    她推开他，“吕先生还有事和你商量，赶紧去。”

    送走朱嗣炯，万碧吩咐小雅准备热水沐浴。

    她将头深深浸在水中，裸露的香肩微微颤抖。

    久到小雅以为她要淹死自己的时候，万碧霍地从水里抬起头。

    她眼睛发红，不知是不是水淹的。

    “万姐姐，其实你没看起来那么豁达，你很难过的是不是？”小雅难得聪明了一回，“你怕郡王爷难过，故意装作满不在乎。”

    万碧失笑，“胡说，我才不在意！哪个有钱有权的男人没有三妻四妾？”她说着，却把头转到一边。

    “去拿细布，给我把头发绞干。”她的声音带着明显的鼻音。

    小雅回来时，万碧已穿好衣服，面色如常。

    小雅给她绞着头发，“万姐姐，我觉得你好像不一样了。”

    “哪里不一样？”

    小雅咂了半天嘴，想形容却形容不出来，“反正就是不一样了，嗯……从前好像一只猫，现在好像老虎。”

    万碧一下笑出声，“你这是骂我呢！”

    过了一会儿，她幽幽说道，“小雅，没有人是一成不变的，这变化，是无穷尽的。”

    吕秀才和朱嗣炯密谈了半天，临走时说了句话，“常人之妾，终身卑微，唯有帝王之妾，可傲居人上。”

    朱嗣炯看着无边的暗夜，默立不语。

    院中燃起庭燎，飞蛾绕着火堆不停地飞，终抵抗不住诱惑，一个个扑入火中。

    剩下的，只有噼噼啪啪作响，跳跃的火焰。

    京城罗