衣明聪听得出其中的虚弱，原本陌生的感情瞬间就被拉回幼年，他下意识地想要抬头，又生生忍住，只看着地上近在咫尺的织毯——不是他记忆中的花纹，可是，这间屋子他也是很熟悉的。

    小时候他就在这里的地上爬，从龙床前的承足爬到临窗的榻边，那是很长很长的一段距离。

    他依稀还记得皇帝穿着宽大清凉的夏常服，端冰镇的酸梅浆给他喝。他爬得很快，爬得气喘吁吁，扑倒在皇帝的膝下，一头撞着御榻下雕刻精美的卿云纹，疼得哇哇大哭。

    ……躺在龙床上的人，是曾经把他养在膝上的皇爷爷。

    衣明聪哽了一下，尽量收敛住情绪，低声道：“小臣叩请陛下圣安，陛下万岁。”

    “一晃眼这么大了。来，上前来，皇爷爷看看你。”皇帝声气十分和蔼，和衣明聪记忆中的口吻极其相似，唯一不同的是，如今的皇帝听上去苍老而虚弱，让人心酸。

    衣明聪磕了头，奉旨膝行上前，略微抬头。

    皇帝看上去不如声音那么苍老，脸色苍白病弱，仍旧有着远超常人的清俊风华。他的二爷爷襄国公衣飞石就坐在皇帝龙床边上，手里捧着茶碗，神色凝重。

    皇帝看着他笑了笑，招招手，示意衣明聪再上前。

    衣明聪再往前挪了一步。

    皇帝仔仔细细看了他好几眼，伸出手，衣明聪连忙再往前膝行两步，低头让皇帝摸着自己脑袋。

    “是长大了。”皇帝说。

    衣明聪能感觉到皇帝的手在微微颤抖。

    “去吧。要好好儿的。”皇帝似是疲惫极了，只说了这么两句话，就让衣明聪退下了。

    衣明聪心中生起极度不祥的滋味，他有些想哭，想拉住皇爷爷的手，可是，他不敢。

    哪怕记忆中皇帝曾经极其宠爱他，哪怕如今的皇帝也对他十分温柔。他仍旧只能膝行着退下三步之外，恭恭敬敬地磕头告退，多说一句话都不敢。

    退出太极殿之后，衣明聪被宫监领着出门，一直憋着走出了宫门，他才流出两行热泪。

    天不早了，衣明聪没有再回衙门。

    他直接回了长公主府，闷着吃了晚饭，待在书房抄经，欲为皇帝祈福。

    熬了一夜过去，衣明聪抄得腰酸背痛，打算吃些茶，叫家人去衙门告假，留在府中继续抄经。

    一碗茶还没有吃完，下人匆匆忙忙来报，说宫中来了旨意，叫他去接赏。衣明聪迷茫地去堂前跪下，皇帝传的依旧是口谕，只说把京城三处皇庄赏给他，另有若干古玩字画奇珍，林林总总数千件。皆是皇帝内库清点出来的珍宝。

    ——就似家里老祖宗临去之时分私产，皇爷爷也没忘了予他这个假孙子一份儿。

    当着宫中来人的面，衣明聪憋得两眼通红也不敢流泪，除了狠狠磕头，谢恩的话都说不出一句。

    ※

    谢茂躺在床上，保保与十五娘都跪在跟前。

    他拉着保保的手，笑眯眯地说：“保保，你是个聪明孩子，江山，社稷，百姓，托付给你，朕很放心——唉，可惜呀，身子不好。虽说是民为贵，社稷次之，君为轻，你也要好好保重身子，凡事不要太操劳。”

    保保两眼含泪，不住点头：“孙儿遵旨，孙儿知道。皇爷爷，您好好养息身子，万寿还长着呢。”

    “黎洵老啦。”

    谢茂转而指点朝局，“他是三朝老臣，黎簪云是你老师，黎家与你阿母亦是姻亲，他若告老而去，你与你阿母在朝中顿失半壁——”

    “皇爷爷……”保保只管拉住他的手哭，“孙儿离不开您……”

    “傻孩子。”

    谢茂摸着他的脑袋，“若黎洵告老，单学礼背后有林家支撑，一旦坐稳首辅之位，十年之内，你与你阿母皆无力与之相争……好在，他也不年轻啦。他若不离朝，你要千万留住黎洵，朕的意思，你明白吗？——你以母血得嗣皇帝位，你要扶沛宣文做首辅大臣。”

    保保胡乱点头：“孙儿遵旨，孙儿……皇爷爷……”

    “听……你阿母的话。”谢茂握紧他的手。

    “孙儿遵旨。”保保似乎只会哭，悲伤得不能自己。

    皇帝拉着皇太孙絮絮叨叨说了一堆，终究说累了，才看向一边默默流泪的十五娘：“朕想多留你几年，竟没能来得及替十五娘挑个好夫婿。”

    十五娘哭道：“孙儿不嫁人，孙儿一辈子服侍皇爷爷。”

    “朕家的公主，岂有嫁去别家的道理？”谢茂压着这么多年不曾给十五娘皇室封号，临终之前突然改口，“朕给你庄子，给你封地，遇见喜欢的儿郎，就叫他尚主，遇不见喜欢的……你有地方住，有钱花用，还有阿母阿兄撑腰，不要大丈夫，养几个小丈夫也行……”

    谢团儿与衣飞琥都是一愣。

    衣飞石在旁皱眉道：“陛下。”哪有这么教孩子的？

    谢茂哈哈地笑，又转头看保保，说道：“江山给了你，稷下庄，皇爷爷就给十五娘了。朕内库的东西分成三份，一半是给襄国公的，另外一半，再分作两份，七成留给团儿，三成给十五娘……”

    “朕身后不必随葬什么东西，亦不许宫人殉葬。”

    “太极殿服侍朕的宫监，许他们在宫中养老，宫婢若要出宫……”谢茂看向谢团儿，“你安排好了，许她们出宫，亦许在宫中养老。朱雨、银雷、秦筝三人，领一等首领侍卫俸禄，归家荣养。”

    他把宫里所有有头有脸的奴婢都安排了一遍，就没有提及从小养在太极殿里的楚弦。

    所有人都在揣测楚弦的去处。

    跪在外边的楚弦脸色也微微发白，皇帝虽说不许宫人殉葬，却偏偏不提他的去处——这么多年仔仔细细地养着，莫非就是要带着去泉下享用的？他心中虽有几分不甘，又实在无力挣扎。

    “楚弦？”谢茂招了招手。

    保保与十五娘都退了一步，楚弦就似一条摇尾乞怜的小狗似的，一路爬了过来。

    谢茂却没有对他伸手，反而望向站在一边的衣飞石：“你以后就跟着服侍襄国公吧。”不等衣飞石反对，他就笑，“襄国公若是不要你，你就随朕去旗山陵。”

    楚弦当然不想死，然而，明知道皇帝是胁迫襄国公，他还是得磕头表忠心：“奴婢愿为陛下殉。”

    谢茂看着衣飞石。

    衣飞石沉默许久，终究还是点了头：“臣要他。”

    都以为衣飞石心肠软，是为了楚弦一条性命才点头答应，其实不然。

    人命在衣飞石心中至贵也至轻，若是为皇帝殉葬，莫说一个楚弦，叫太极殿宫人全部殉了，衣飞石也觉得理所当然。便是皇帝叫他殉葬，他也觉得并无不可。

    不是因为他对皇帝感情多深，而是他觉得以皇帝的功绩，值得国公重臣殉葬——

    如今海内无战事，他亦不是治世之臣，追随陛下于九泉，为何不可？

    他之所以答应，是因为他还记得皇帝挑选楚弦入禁的时间，是在十五年前。

    整整十五年，皇帝好端端地养着楚弦，不曾有旦夕暧昧亵玩。旁人皆以为楚弦是皇帝蓄养的新宠，唯有太极殿近身服侍才知道，皇帝从未碰过楚弦一根指头。

    衣飞石曾经不解皇帝究竟是何用意，如今他终于明白了。

    这孩子是皇帝刻意养给他的。

    楚弦是否给陛下殉葬，衣飞石不在乎，他在乎的是皇帝这一份长达十五年的心意。皇帝在十五年前就准备送给他的礼物，他必须收下。否则，陛下会失望吧？衣飞石不想让皇帝失望。

    楚弦磕了头就悄悄退到一边跪下。他没有故意跪在衣飞石身边——这会儿和襄国公走得太近了，说不定皇帝就改了主意，一道圣旨就把他提溜进旗山陵灌了鸩酒。

    “去吧，去吧。朕累了。”谢茂挥手，看着窗外绚烂的晚霞。

    这一日，夕照晚景美得醉人。

    ※

    皇嗣们告退之后，太极殿静得落针可闻。

    衣飞石算着皇帝吃药的时辰，尝了膳房送来的米粥，觉得委实太过寡淡，没有滋味。然而，皇帝已经连薄粥吃着都很艰难了，稍微带了油腥之物，他根本吃不下去。

    “陛下……”衣飞石端着那碗薄粥，低声哄着，“吃一口吧。”

    谢茂很给他面子，他说吃一口，哪怕五内俱焚，腻味得宛如爵蜡，还是坚持着喝了半碗。

    见他实在喝不下了，衣飞石先忍不住将粥碗断开，忍了忍哽咽，尽量不带悲声：“待会儿再喝半碗。”又服侍谢茂漱口，亲自拿了牙刷子，请皇帝张嘴，他一颗一颗地刷干净牙齿。

    柔软的鬃毛在皇帝牙上刷过，衣飞石指尖非常轻巧，自认绝不会碰到牙龈，然而，刷了不到两颗牙齿，皇帝充血的牙龈上仍旧渗出点点血渍。他恨不得反手抽自己一掌，低声赔罪：“臣失手了……”

    谢茂握住他的手，将牙刷子从口中吐出，说道：“朕病了，不怪你。”

    左不过再活两日，牙齿好的坏的有什么紧要？谢茂不过是喜欢和衣飞石亲近罢了。这会儿牙龈不争气，反倒把衣飞石弄得满心难受，谢茂就不想刷什么牙了：“服侍朕漱口。不刷啦。”

    衣飞石丢下牙刷牙膏，捧盅服侍皇帝漱口，皇帝吐出来两口带血的清水。

    ※

    病倒第九天上，皇帝开始陷入半昏迷状态，米水不进。

    偶然一回睁开眼，他吩咐召见诸王大臣、储君及诸皇嗣，太极殿里里外外很快就跪满了人。

    皇帝却在昏迷之中。

    所有人都只能老老实实地跪着等候。等皇帝再次醒来，或者等皇帝驾崩的消息。

    “去把几位老大人扶起来，偏殿等信儿。”

    衣飞石见这么跪着也不是办法，黎洵、单学礼都快八十岁的人了，哪怕是在殿内跪着也受不了，何况，保保身子也不好，“再请宝宸公主与皇太孙殿内服侍。”

    秦筝即刻出门安排。

    哪晓得命令才到内殿，就被保保顶撞了回来：“皇爷爷命孙儿前来听诏，如今又是谁叫我回去？”

    “殿下误会了。并非请您回宫，是请您与宝宸公主殿下入殿为陛下侍疾——”

    皇帝昏睡着，所谓侍疾，其实就是让他和谢团儿进寝殿休息。

    保保却丝毫不领情：“我只听皇爷爷口谕。”

    秦筝被顶了个哑口无言。

    皇太孙一口咬定是皇帝圣谕叫来听诏，不肯轻易动弹，那秦筝也不可能再去传襄国公的吩咐，叫几位大臣去偏殿休息——在太极殿，襄国公的吩咐确实和圣旨一般无二，可是，出了太极殿，谁都不能认这个道理。

    衣飞石耳力惊人，当然听得见殿外的争执。他默默不语。

    秦筝丝毫没有传错话，本就是叫保保进寝殿侍寝，保保却一口咬定说秦筝赶他离开。保保为什么非要信口胡说？

    因为他不能承认衣飞石的好意。

    保保担心的从来不是他自己被支开，他担心的是几位大臣被支开。

    倘若皇帝临终之时，大臣都不在身边。哪怕他也跟在皇帝身边，衣飞石非要说皇帝改了主意传位给谢团儿，谁又敢说衣飞石说的是假话？——太极殿都是襄国公的人。

    所以，保保觉得，他不能让衣飞石体恤老臣，把几位老臣支使到偏殿去“休息”。

    老臣们必须待在殿内，随时等候陛下吩咐。哪怕陛下没有吩咐就此崩了，老臣们也得从头到尾地听着——皇帝没有另外的遗诏，必然是他皇太孙谢嘉禾嗣位登基。

    他不能让襄国公一手遮天。

    老臣们必须在。

    谢团儿就站在一尺之外，听着儿子板着脸训斥秦筝。

    她两只手握在袖中，捏了一次，再捏一次。