问二位大人贵姓？”

    贺六道：“鄙人贺六，这是我手下的试百户老胡。”

    马步塘问：“原来是贺大人，胡大人。二位找我来有何事？是来让我纳捐的？”

    贺六奇道：“纳捐？马员外何出此言？”

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    马步塘苦笑一声：“官家的人来找我，向来只有一件事，那便是纳捐！这里不是说话的地方，客厅请。”

    贺六、老胡与马步塘来到客厅。

    贺六表明了来意：“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。”

    马步塘道：“贺大人，这两个月里，一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。”

    贺六惊讶道：“六位官员前来？难不成让你纳了六次捐？”

    马步塘苦笑一声：“大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾人祸，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！”

    第七十章 四方茶楼

    马步塘并不是哭穷，他说的是实话。

    譬如山东水灾，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水灾筹银衙门”；西北军费紧张，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会摊派给江南盐商们。

    重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国家有难，你们就应该掏银子！

    你要是不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。

    没了盐引，你就没法继续卖官盐。

    马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，还有些积蓄，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去贩卖私盐！”

    马步塘提及私盐，贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。

    贺六问马步塘：“朝廷有明文，贩卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾？”

    马步塘诡异的一笑：“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事？”

    贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银！”

    马步塘道：“贺大人，吴良庸获罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥？为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商bi得走投无路？因为官商勾结！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万，他会卖给我们这些正经商人。得来的钱，自然是要分毫不差的上缴国库。”

    贺六连忙问：“那剩下的两百万担呢？”

    马步塘答道：“那就只有鬼知道了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐，只能赚区区两钱银子。私盐呢？成本只有一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是人为财死鸟为食亡。呵，下面的事情，还用我多说么？”

    贺六道：“你的意思是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐贩子？”

    马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐贩子早就是公开的秘密。盐引在黑市上都是明码标价，一担盐引二两银子！就这