这姑娘昨日打出了名声，丰益堂闻风而动，而后不知还有多少掌柜会登门相请，若是此时不将她拿下，以后再想寻得机缘引她入府还不知要等到何年何月去。
    为了小粥小姐的大事，她咬咬牙，从怀中掏出一套文契，一改方才从容淡定的模样，就着钱管事的长案，打开随身携带的笔墨：“就按你说的。”将文契上的薪俸写上两吊八百文，推给沈芜签名，似是怕煮熟的鸭子飞了。
    沈芜却不急，指着一排空档处：“写上，换成银子支付。还要添上我弟弟的名字，盖上掌柜的印戳。”
    都到了这一步，王妈妈也只得照办：“你先签上，明日我递交上去给你盖印戳。”
    此事沈芜倒无异议，符合流程，便不再啰嗦，俯身将诸事注明，签名。
    宋楼兰上前看去，她的字何止她说的不错，可称之为很好。看她起势收笔显见是练过欧颜柳赵，经过名家指点的，大感疑惑：“你学过书法？”
    沈芜坦荡：“小时候练过。”
    宋楼兰更加疑惑了。
    王妈妈可不管这些，拿了文契收进怀里，又跟他们交代了一些事宜之后，转脸就瞪向钱管事和那个推了她的伙计，变脸之快犹如变天。
    “请问尊姓？”她口吻不善。
    钱管事不敢不答，从圈椅上挪了屁股，站起来躬身：“在下姓钱。”
    王妈妈一点首，指向那伙计：“他呢？”
    那伙计心已坠至谷底，浑身僵直，闷声闷气地吐出一句话：“我叫何苦。”
    这名字一说出来，惹得在场的众人都想发笑，却又不敢笑，只好憋着，越憋越好笑，终是有人忍不住“噗嗤”两声。
    王妈妈却只是冷笑：“钱管事，管好你的伙计，要是再惹到我们陈记的人，别怪我们掌柜翻脸。”
    陈小粥很护短，整个荆州府都知道。
    那时她刚接管陈记，有一位扛米袋的苦力在码头不慎冲撞了府尹的轿子，当场就压着打了五十大板，送回陈记时只剩一口气吊着。陈小粥得知后，高价聘请名医，亲自过问汤药，将他治好。
    等这事儿过去半年，有一日崔家老太爷过寿，她带着那伙计登门，当着崔老太爷的面让崔府尹致歉，否则就让崔府一年都吃不上大米。
    她这威胁绝不是空口白话，那是她已将陈记成全荆州最大，谁家大米都要经过她手，荆州府尹再不情愿，还是给那位苦力致了歉，还补了医药费。
    这件事很有名，与沈芜的金银花卖了几十两一样，都是荆州府的都市传说。
    钱管事唯唯诺诺，不敢不称是。
    王妈妈朝沈芜点点头算打过招呼才走，此时，他们才注意到隐没在偏僻角落里的马车，车帘掀开，里面安坐着一位蓝色华服的少女，不待看清面容，车帘便落了下来。
    钱管事冷汗透背，凉了半截，不知陈小粥旁观了多久。他晦涩的眼眸终于有了别的情绪，朝何苦一瞥，就像生剜了他一块心头肉，吓得他浑身发冷。
    钱管事将烟管屁股往上一翻，何苦诚惶诚恐摊开手心，那烟丝滚烫的余灰全部落在上面，烫得他钻心得疼，起了一层燎泡。
    他们再没心思继续收租了，赶忙往何府回去禀报。
    那落荒而逃的样子，村民们看了半天才反应过来，这是逃过一劫了。有人抬起了头，有人喜极而泣，有人抿紧了唇目光似火……总算有了个人样。
    宋楼兰瞧沈芜盯着那马车看，告诉她：“那是陈记米行的掌柜陈小粥。”
    “陈府的小姐？”沈芜更加疑惑，“贵族女子可以这般抛头露面吗？”
    “她早年未婚夫过世，从此坏了名声，陈府想再为她说一门亲事，没曾想她不仅拒婚而且抛却名声，担起荆州府陈氏的门面。”宋楼兰言辞间多有感佩，“陈记米行都由她掌管，荆州府所有的米行营生都得经过她手。”
    沈芜：“她看上去不过十六七岁。”
    宋楼兰：“有志不在年高。”
    沈芜感同身受，沉吟道：“年少有为，其中苦楚，必定不少，这位陈小姐当真让人敬重。”但感慨归感慨，敬重归敬重，她转脸眼神不善地问他，“你为什么想我去陈记米行？”
    “当然是为了你好。”宋楼兰此时就像个活菩萨，正在大发善心，“陈氏手握钱权，在荆州府无人敢惹，何东来再蛮横也只不过是个土地主，要想在此地混下去，还要看他们的脸色，我这是给你找了个大腿抱。”
    说罢就加快了脚步，背着手往村尾走，沈芜的院子在村尾，赵来家也在村尾，他的马车当然也在那里。
    沈芜犯嘀咕：“心虚？”
    不过她不急于一时，若是有事，他迟早要交待。
    空中纷纷扬扬无数白，似是冬季飞雪，春日扬絮，将整个渔利口装点得如同九十年代画质不清的电视剧，模糊而遥远，像要消失在“雪花点”中。
    那是山火的灰烬，灼烫而销骨。
    沈芜捂住口鼻，匆忙往家赶，她已一天一夜未眠，实在困倦。
    入了院门，拾起放在门边给大黄装饮水的罐子，给它灌满，又擦了把脸，趿着草鞋，打了个大大的哈欠，进了里屋，昏沉睡去。
    临睡前提醒自己，定要在傍晚前醒来，她想今日就开第一堂课，至少要先教会他们如何在山火中自保，先活下来，才能认字识理做更大的事。