皇帝少气无力，眼睛艰难睁开一线，吐气为声：“万不可掉以轻心。”
    “父皇尽可放心。儿臣几日前修书送往漠海，诏陆亭回京，”赵令僖顿了顿，“——与儿臣成婚。父皇不必忧心，儿臣知道怎么应对他们父子二人。”
    皇帝摇了摇头，微开的眼睛望着帷帐良久后道：“叫无念来。”
    “父皇要见无念？”
    皇帝点点头。
    赵令僖转瞬便明，垂首掖掖被角，静了许久，方才准人传无念入殿。待人至殿外，她亲自往殿外去。殿内燥热，在屋里时衣着单薄，出了殿门便被冷风刮起衣袖，刀锋般的寒意在她身上划过。
    “丹丸给我。”她冷声望着无念。
    皇帝此时唤无念，无非是忧心自己与陆亭成婚后，难以平衡陆家父子手中权势，自此埋下祸根。无念手中丹丸，可以让他假愈些许时候，为她筹谋部署。
    但这丸药，同时也是催命符。
    无念手挂佛珠作礼，自袖中取出锦盒交上。她启开锦盒，确认其中丸药数目，方准他入室。无念将百衲衣解下，披在她身上，而后进殿。
    孙福禄向她道：“皇上的意思是想和无念法师单独叙话，太子不妨去偏殿歇些时候。连日来，既要照顾皇上，又要处理朝政，宵衣旰食这么许久，身子吃不消的。”
    次鸢循了孙福禄的眼色，搀扶她往偏殿休息。
    刚一靠上软枕，困意便来，昏昏睡去。
    金兽宝炉中，龙涎香静静焚起，烟气徐徐飘入梦中。
    恍惚回到幼年，沈越在学宫为皇子们授课第一日的早晨，皇帝亲自抱她走进学堂，引她拜师敬茶。沈越受了茶，牵着她的手，带她在学堂前列坐下。几位哥哥围上前来逗弄她，帮她翻书，送她纸笔，还有哥哥悄声说着：“却愁别慌，沈老师一点儿都不凶。”
    她茫然望向门畔，沈越不知与皇帝说些什么。
    身边人群散开，她悄悄走到门边，倾耳听到：“是朕亏欠了她。烦请爱卿悉心授课，能学多少，能成何事，看她造化。”
    “皇上想要公主走到哪步？”
    “走到尽头为止。”
    “老臣明白了。”
    她似懂非懂，骤然有股酸楚涌上鼻头。
    见沈越行礼恭送，她转身要回座位，却见屋内童稚少年皆已消失，只余三名青年目光阴恻恻望着她。一人口中长舌吊垂，一人左眼淌血不止，还有一人满面红疮。
    呼吸忽然紧促，她直觉窒息。
    突然间，身后有人握住她的手腕，将她拉出学堂。
    她猛地回头，睁开双眼。
    眼前光线昏昏，灯烛摇影，梦中万物消散无踪。龙涎香气被阵冷风吹散，次雀匆匆推门而来，慌张道：“太子，好像出事了。庄将军刚刚送商夫人出宫，却遭守卫禁军拦在门前，不准出入。”
    香炉被仓促掀起的毯子推翻，铺了满地香灰。
    她匆匆赶去主殿，闯进内室时，见皇帝红光满面，精神矍铄，心霎时沉底。无念跪在榻前，五体投地，仿若佛龛前的虔诚僧侣。
    ——化外僧道，本无人计较俗礼。
    次雀踉跄追来，瑟瑟缩缩俯首叩拜。
    “你先下去。”她径直走向床畔，瞥向无念问道：“藏哪儿带来的？”
    无念缓缓直身站起，手捧串佛珠送上前去。他这串珠子本有一百零六珠，间有两珠殊于其他，今已余其一。
    皇帝欲言又止，见她伸手接过佛珠回眼望向自己，顷刻间将那珠串砸向远处，正撞翻座烛台。灯罩掀飞，珠串缠烛，红泪垂地，片刻后，火光熄灭。
    “却愁莫恼。”皇帝向无念摆摆手，示意他离开。
    无念躬身再礼，随后将珠串捡起，稍有迟疑，最终缠上手腕，推门离开。
    她垂眼看着床榻，被褥边缘弯弯曲曲折折叠叠，难与床榻边缘对照齐整。她的心也像这被褥一般，被叠了又叠、折了又折，满是皱痕。
    皇帝看着她，低叹着倾身向前，像她在幼年时那般，将她揽在怀中，任她趴在自己肩头。皇帝轻拍着她的脊背，片刻后，肩头单薄寝衣濡湿，细微的抽泣声渐渐散开。皇帝仰起头，叹息咽回腹中，满怀忧愁道：“千不该万不该，不该给陆亭写信。你怕父皇吃了那药，再没几日可活，父皇都明白。可父皇本就没几日可活了。”
    “多一日，算一日。”
    “我本就不该活到今日。用这点时间，给你扫扫路，这条老命才能算是死得其所。”皇帝苦笑道，“想必你迄今为止，都不知你大姑姑因何身故。皇后和弥寰告诉你，我是用些下作法子，求来皇姊的转世投胎。然而，不止旁人心难测，自己的心意同样难明。有时什么都信，有时什么都不信，有时连信不信都不知道。直到今天我也说不明白，这些年的偏袒纵容，究竟是为了谁。”
    悲意漫心头，她慌不择言：“父皇觉得儿是谁，儿就是谁。父皇若觉得儿是大姑姑转世投胎的化身，那儿就是。”
    “但无论是为了谁，最终都给了你。”皇帝手掌轻轻抚着她的后背，“你是我的女儿，是朕御旨册封的太子，来日继承大统，入奉宗祧。但在今日，我有件事求你。”
    “父皇怎么说，儿就怎么做。说什么求不求的？”
    “我的牌位，可以不在宗庙受奉。但在你继位之后，无论如何，都要将你大姑姑的牌位请进宗庙。”皇帝眼眶微湿，“我知道，这着实难为你了。可这件事，只有你来做，也只有你能做。”
    “儿臣明白。”
    “我们父女二人的皇位，是你大姑姑拿命换来的。”两行浊泪滴落在她肩背，“皇姊与我幼年不得圣宠，履受磋磨，皇姊长我一岁，却独自扛着所有苦楚。我十五岁那年，福宁公主奉旨远嫁和亲，皇姊得知后便一直心事重重。直到那年年尾，除夕家宴，在获麟呈祥殿。”
    她心中颤动，隐约猜到些许真相。
    皇帝声音愈显衰弱：“他莫名记起还有这双子女，让皇后派人将帖子送到我们手中。皇姊说她想打扮漂亮些，我问她是不是玉琨先生也会到场，她没回答，只笑着催我去温书。我猜她是满心欢喜要见心上人，可她从没梳过漂亮的发髻，没有像样的首饰，于是那日我没去温书，而是偷偷去找嬷嬷学梳头。我自己削了梳子，对着井水用自己的头发练啊练。到了除夕当天，我跑到她跟前儿说，皇姊，我来给你梳头吧。皇姊有面铜镜，久不磨治，昏沉无光。她照着那面镜子，由着我摆弄头发，等到梳完发，她却低着头。在转过脸时笑着说发髻梳得太漂亮，全不需首饰来点缀了。我知道她在哄我，虽是受用，仍翻箱倒柜，找出两朵旧宫花，拿布蘸水擦去尘土，给她压在髻上。皇姊像母亲，生得漂亮，稍作打扮便是倾国倾城，那是她最美丽的一天。除夕夜里，获麟呈祥殿大排筵席，中途有名宫婢带我离席，说是皇姊想让我回院里将新作的文章带来呈给他看。我满心欢喜回宫去取，可回来时，获麟呈祥殿已被铺天盖地的大火吞没，我冲进去想要找道皇姊，却被浓烟熏倒在进门不远处，最后被宫人拖出来，侥幸活命。大火烧了三天三夜，无一人逃脱。我就这样成了他唯一的血脉，顺理成章于次年登基。后来我感激那名宫婢，抬举她成为宫妃，?????直到她吐露出实情那日——获麟呈祥殿的火，是皇姊所为。她在拿到家宴帖子时，就已想好用自己的性命，为我铺一条登基之路。那宫婢全然知晓，却诓骗我，让我眼睁睁地看着皇姊死在大火中，尸骨无存！”
    接着是几声猛咳，她忙抚着皇帝后背顺气，却在片刻后，嗅到血腥气味。她忙坐直身，扶着皇帝平躺，取来锦帕擦拭其嘴角，带出丝丝鲜血。皇帝面上红光已经散去，血色骤失，苍白如纸。
    她忙喊：“传御医，传御医！”
    皇帝摇摇头说：“没有皇姊，就没有我的皇位。倘若皇姊是个男人，我是个女人，她就不必用这样惨烈的结局来保我后半辈子安宁。我欠她的皇位，欠她的命，却只需吃这一丸药，还能免去几日苟延残喘。我甘之如饴。却愁，记住我求你的事情。我误了阿姊生前的幸福美满，但愿，能还她死后的荣光。”
    “儿记得，儿一定办到。”
    泪水涟涟，落在层层叠叠的被褥间。
    “去吧。”皇帝抽回手，闭上眼睛，“无念在外边等着。让他带你回海晏河清殿。”
    “父皇？”她茫然无措。
    “我在等他。”皇帝道，“他们必定要来寻我，要一个名正言顺，朕不会给他们。”
    “您知道了？”她听到禁军阻拦商云衣出宫的消息，就猜出今晚不会是风平浪静。
    “他们不会坐视你与陆亭成婚，该来的。”皇帝微弱的声音中带着冰寒，“他母亲诓骗欺瞒，害得阿姊葬身火海，让朕抱憾终生。他篡权谋逆，连阿姊死后哀荣都想夺走。朕，绝不饶他。”
    “儿不能走。”
    “不要让朕、死不瞑目。”
    皇帝艰难翻身，背向着她，不肯再看她。
    她合上眼睛，任眼泪肆意淌落，最终退后数步，在殿内中央提裙下跪。她知道这会是最后的辞别，于是尤为郑重。
    三跪九叩，额头抵地，一声一声，在殿内回荡不歇。
    终了，拭去眼泪，稳住嗓音问安告退。
    无念候在殿外，望着最后一线天光被黑幕吞噬，方等来她。她快步在前，头也不回地向海晏河清殿行去。无念不远不近跟随其后，二人在风中行走，任由寒风刮骨割皮。
    待到海晏河清殿门前，她猛然转身，逼视不远不近三步外的无念：“父皇要你如何？”
    “此为寂元丹，服后状若圆寂，六个时辰后便可苏醒。”无念取下手串中最后一颗与众不同的珠子，用力捏碎，便露出其内丹丸。
    “要金蝉脱壳？”
    “消业井下有条暗道，可通皇陵。今夜若有起事，服下此丹，经他们验过生死后，小僧会设法带太子潜去皇陵。”无念说罢，低声又问：“倘若太子未曾心软，一早给皇上服用丸药，便不必设法借边疆军权立威，亦不会有今日局面。功亏一篑，太子可曾后悔？”
    “本宫只是暂时未胜，何来功亏一篑？”她接过丹药，静思片刻，已有筹划，向迎上前来的守门宫人吩咐：“今日若有人来，就说人在光晔楼顶，叫他们去那处寻我。”
    庄宝兴与白双槐在殿内候命，得知她归来，纷纷赶来听命。
    “阿宝，小白，你们两人设法送商云衣和次狐出宫，而后在宫外待命，切记隐匿行踪。随后安排本宫自会通知你们。”
    两人面面相觑，领命退下。
    她带着无念登上光晔楼，命次鸢温酒备琴，静候来人。
    宫外，林胤亲自安排五城兵马司换值，另于各处关要地带加两倍值守。禁宫各处，崔慑亲自领兵严防死守，所有门楼关卡，若无信物，无人能够出入。两队人马疾驰而来，在宫门前下马，示信牌后进入皇宫，直奔文渊阁。
    文渊阁灯火仍明，今夜王焕散值较晚，正在内阁审阅公文，听到门外动静便遣人查看。宫人推开房门却见门外重兵把守，心中惊骇，还未出声示警，便见有人快步走来。定睛一看，竟是张湍，急忙招呼着上前。
    “张大人当心，这些人不知听谁的安排，竟敢堵在内阁门前。”
    张湍解下斗篷，转身向后侧人拱手揖请。
    宫人再看去，那人摘下兜帽，露出张熟悉的脸来，竟是早已离京的东岭王赵令彻。无诏归京，夜闯禁宫，这是——这是要——
    不待喊出声来，宫人已被兵将捂住口鼻，捆缚手脚押去角落。
    赵令彻叹息一声，抬脚登阶，步入内阁。
    “外边怎么回事？”王焕举着公文迎灯光细看，他年岁不小了，夜里灯火看书已非常吃力。见久无回应，他放下公文抬眼看去，却见内阁站着几位不速之客。
    张湍恭谨礼道：“老师。”
    只这一声，王焕已然明了。
    “原以为你循规蹈矩，有经世之才，胸怀抱负。”王焕提笔在公文下做好批注，而后谨慎放下毛笔，绕过桌案走到张湍面前：“今日方知，是我错了。”
    王焕看到赵令彻身后随从尽皆带刀，怒不可遏，转瞬看着张湍骂道：“不成想，你才是那最离经叛道之人。是我老眼昏花看错了人。原来伪造玺印、假传圣旨，从来都不是什么无奈之举。而是你骨子里刻着叛逆，敢冒天下之大不韪。昨日你觉得无计可施，所以假传圣旨；今日你觉得无计可施，于是谋逆逼宫。明日呢？明日再有无计可施之事，你还能做出什么惊天动地的事来！”
    张湍垂首，拱手长拜：“老师息怒，学生今日之举，为国为民，还望老师恕罪。”
    “老师。”赵令彻随之道，“舒之与我今日前来——”
    “别说了。”王焕悲愤难平，“我教不出这样大逆不道的学生。既然你们今日提刀前来，就让我这顽固不化的朽木，做刀下的第一个亡魂吧。”
    张湍闻声愕然，欲要劝解。却不料王焕竟夺过护卫佩刀，众目睽睽之下，引刀自刎，血溅内阁。
    叮——
    血刃跌落。
    咚！
    应声倒地。
    张湍急忙冲上前去，扶起王焕尸身，抬手按在他脖颈伤处。鲜血仍在抛洒，溅了张湍满身。王焕再无其他遗言，两眼一翻，就此身故。其余众人纷纷围来，探明脉息全无后，拉开已经完全呆愣的张湍。
    “舒之，”赵令彻抬手拍在张湍肩头，“老师他，已经去了。”
    眼珠僵硬转过，张湍脑中一片空白，空白瞬时又被鲜血吞噬。他想到过王焕会气愤，会怒斥他犯上作乱，却从未想过王焕竟夺刀自尽。他措手不及，千万个借口在口中还未吐出。点他一甲头名、引他站稳官场、从未嫌他名声污浊的老师，竟因他而死。
    “安顿好老师尸身，来日厚葬。”赵令彻低声，“但逝者已矣。现下木已成舟，我即刻往钦安殿请父皇回心转意。有消息送来，说却愁今日回到海晏河清殿，烦请舒之走一趟。就说……就说今后她虽不再是公主，但仍能在宫中享尽荣华。”
    四名护卫跟随张湍，见他漫无目的地前行，眼看要走错岔路，不由出言提醒。
    张湍停下脚步，稳稳心神，道声抱歉，随即坚定步伐向海晏河清殿去。经守门宫人指引，抵达摄云湖畔，只一叶扁舟停在岸边，仿佛等候他来。